Microplastic filtertechnologie voor wasmachines

Temidden van de groeiende bezorgdheid over vervuiling door microplastics is een nieuw filtratiesysteem voor wasmachines naar voren gekomen als een potentiële spelbreker. CLEANR is opgericht door drie ingenieursalumni van de Case Western Reserve University en richt zich op het aanpakken van de milieucrisis die voortkomt uit synthetische stoffen, die tijdens het wasproces minuscule vezels afgeven die standaard afvalwaterzuiveringsinstallaties kunnen omzeilen en uiteindelijk waterwegen kunnen vervuilen. Het CLEANR-systeem wordt momenteel uitgerold in samenwerking met drie universiteiten en is ook beschikbaar voor thuisgebruikers voor een prijs van $249.

Microplastics worden steeds meer gezien als een serieus milieuprobleem en komen voor in allerlei producten, van cosmetica tot alledaagse kleding. Volgens recente onderzoeken bevat ongeveer 94% kraanwater in de Verenigde Staten microplasticvezels. Deze minuscule deeltjes worden in verband gebracht met verschillende gezondheidsproblemen, waaronder een verhoogd risico op hartaanvallen, beroertes en sommige vormen van kanker, maar ook mogelijke nadelige effecten op de voortplanting en de gezondheid van de luchtwegen. Zoals CLEANR medeoprichter Max Pennington uitlegde, begon het initiatief als een gepassioneerde reactie op een urgent probleem. "Het werd gewoon een project waarbij we ons realiseerden dat microplastics een groot probleem leken te worden," vertelde hij aan verslaggevers.

Bij het ontwikkelen van hun oplossing maakte het trio gebruik van de middelen van Sears think(box), een grote makerspace aan hun universiteit. Na het experimenteren met verschillende prototypes, waarvan er één naar verluidt een kleine overstroming veroorzaakte in de keuken van een studentenhuis, vonden ze inspiratie in de natuur. Ze ontwierpen de VORTX-technologie, een filtersysteem dat naar verluidt meer dan 90% microplastics opvangt met een grootte van slechts 50 micron, wat overeenkomt met de breedte van een fijne haarlok. Dit innovatieve apparaat, dat lijkt op een kleine tornado, wordt geïnstalleerd op de afvoerslang van de wasmachine en verzamelt afvalmateriaal in een verwijderbare pod.

De technologie van CLEANR zegt te voorkomen dat er jaarlijks voor 56 creditcards aan plastic in de waterwegen terechtkomt voor elk gebruikt filter. Het bedrijf is actief op zoek naar partnerschappen met wasmachinefabrikanten om hun filters rechtstreeks in nieuwe machines in te bouwen. Tegelijkertijd installeert CLEANR zijn systemen in campuswasmachines op de Case Western Reserve University, de University of Akron en de University of South Alabama.

Recente ontwikkelingen in wetgevende kaders creëren een gunstige omgeving voor de technologie van CLEANR. Na het Franse mandaat om nieuwe wasmachines te voorzien van filters voor microplastic, hebben andere rechtsgebieden soortgelijke maatregelen voorgesteld. Een wetsvoorstel in de senaat van New Jersey wil wasmachines die na 1 januari 2030 worden verkocht verplichten om filtersystemen te bevatten die dit dringende milieuprobleem aanpakken. Deze wetgevende inspanningen onderstrepen de bredere maatschappelijke erkenning van de bedreiging die uitgaat van microplastics, die niet alleen zijn doorgedrongen in mariene ecosystemen, maar ook in de voedselketen en zelfs in de lucht die we inademen.

CLEANR's inzet voor duurzaamheid heeft een aanzienlijke impuls gekregen, met meer dan $7 miljoen aan financiering die tot nu toe is opgehaald. Op een recente IFA-technologiebeurs in Berlijn ontving het product zes 'Best of IFA 2023'-awards, waarmee de innovatieve aanpak en doeltreffendheid werden benadrukt. Pennington verklaarde: "Als we nu niets doen, en als we het nu niet bij de bron aanpakken, zal het te laat zijn om nog een verschil te maken," wat de urgentie achter hun missie om de vervuiling door microplastics te verminderen, versterkt.