Syarikat baharu berasaskan Bath, Naturbeads, telah menerima dana Kesatuan Eropah sebanyak €4.1 juta untuk menyokong peralihannya daripada penyelidikan makmal kepada pembuatan manik mikro berasaskan tumbuhan berskala perindustrian. Geran ini tiba ketika EU bersedia untuk mengenakan sekatan progresif ke atas mikroplastik sintetik dalam kosmetik dan produk pengguna.
Pembiayaan yang disalurkan melalui Dana Struktur Eropah akan membiayai sebahagian daripada kemudahan pengeluaran pertama syarikat itu di Lecce, di wilayah Puglia di selatan Itali. Menurut Naturbeads, kilang itu sedang menjalani ujian, dengan pengeluaran dijangka bermula dalam beberapa bulan akan datang.
Satu perkembangan universiti menghampiri skala komersial
Manik semula jadi ditubuhkan pada tahun 2018 sebagai anak syarikat sampingan daripada Universiti Bath oleh Profesor Janet Scott dan Davide Mattia, bersama ketua eksekutif Giovanna Laudisio. Syarikat ini memegang paten ke atas proses yang menukar selulosa, bahan struktur yang terdapat dalam dinding sel tumbuhan, menjadi mikrosfera seragam yang direka bentuk untuk memadankan saiz dan prestasi fungsi manik mikro plastik konvensional.
Manik mikro sintetik digunakan secara meluas dalam kosmetik, detergen, cat dan salutan perindustrian. Kegigihannya dalam saluran air dan ekosistem telah menarik penelitian kawal selia dan saintifik yang berterusan. Naturbeads meletakkan alternatif berasaskan selulosanya sebagai boleh terbiodegradasi dan sebagai pengganti langsung untuk manik plastik, yang boleh diguna pakai oleh pengeluar tanpa menjejaskan prestasi atau daya saing kos.
Cadangan 'drop-in' itu penting secara komersial. Perumusan semula bahan membawa kos pembangunan yang ketara bagi pengeluar. Pengganti yang disepadukan ke dalam proses pengeluaran sedia ada menghapuskan halangan yang bermakna kepada penerimaan.
Tekanan kawal selia membentuk pasaran
Jadual waktu kawal selia EU sudah mewujudkan keadaan yang mendesak. Blok ini secara progresif menyekat mikropartikel sintetik dalam kosmetik, bermula dengan produk bilasan pada tahun 2027. Sekatan ke atas formulasi tanpa bilasan menyusul pada tahun 2029, dengan produk solekan dimasukkan ke dalam skop menjelang tahun 2035. Tarikh akhir yang ditetapkan itu memberikan jenama dan pembekal bahan ufuk yang jelas, dan Naturbeads sedang memposisikan dirinya untuk memenuhinya.
Tumpuan komersial syarikat melangkaui kosmetik. Naturbeads mengatakan teknologinya juga boleh digunakan untuk cat, pelekat, pelembut fabrik dan aplikasi bioperubatan. Keluasan penggunaan berpotensi itu meluaskan peluang pasaran dan kemungkinan sumbangan untuk mengurangkan pencemaran mikroplastik merentasi pelbagai sektor perindustrian.
Pelaburan sebelumnya dan laluan ke pengeluaran
Geran EU itu menyusuli pusingan Siri A bernilai £7.8 juta yang diselesaikan pada November 2024. Pusingan itu diketuai oleh Eos Advisory, dengan penyertaan daripada Progress Tech Transfer dan pelabur baharu termasuk CDP Venture Capital. Siri A disasarkan untuk membiayai pembinaan kemudahan Itali dan mengembangkan kapasiti pengeluaran untuk pelanggan merentasi pasaran kosmetik, penjagaan rumah dan perindustrian.
Gabungan pelaburan ekuiti dan pembiayaan geran awam mencerminkan model pembiayaan yang lazim dalam kalangan syarikat bahan berteknologi tinggi, di mana infrastruktur fizikal berintensifkan modal memerlukan sokongan daripada pelbagai sumber sebelum pendapatan dapat menampung kos.
Puglia sebagai lokasi pembuatan yang baru muncul
Pemilihan Lecce meletakkan Naturbeads dalam rantau yang sedang diusahakan oleh Itali untuk dibangunkan sebagai pangkalan perindustrian dan inovasi. Bagi Puglia, projek ini mewakili satu lagi usaha dalam usaha itu. Bagi Naturbeads, ia menandakan titik di mana konsep yang dibangunkan di dalam makmal universiti beralih kepada perniagaan pengeluaran yang direka untuk membekalkan pasaran global.
Kilang Lecce, sebaik sahaja beroperasi, akan menjadi ujian paling jelas setakat ini sama ada proses pembuatan syarikat itu berskala seperti yang dimaksudkan, dan sama ada tuntutan kos dan prestasinya kekal pada jumlahnya. Pembiayaan EU dan Siri A sebelumnya bersama-sama mewakili komitmen yang besar untuk menjawab soalan-soalan tersebut.
Konteks yang lebih luas untuk pengganti manik mikro
Pencemaran mikroplastik telah menjadi tumpuan penting bagi pengawal selia alam sekitar di luar Eropah. UK telah memperkenalkan sekatan ke atas manik mikro dalam kosmetik bilasan pada tahun 2018. Pasaran lain berada pada pelbagai peringkat membangunkan rangka kerja mereka sendiri. Pengganti terbiodegradasi yang berdaya maju secara komersial yang dihasilkan pada skala perindustrian akan membawa relevansi dalam pelbagai persekitaran kawal selia secara serentak.
Naturbeads bukanlah satu-satunya syarikat yang mengusahakan alternatif berasaskan selulosa atau bio-terbitan kepada mikropartikel sintetik. Landskap persaingan dalam segmen ini masih terbentuk, dan tiada pembekal tunggal yang telah mewujudkan bahagian pasaran yang dominan. Apa yang disahkan oleh pusingan pembiayaan semasa ialah Naturbeads kini mempunyai modal untuk meneruskan kedudukan penggerak pertama, jika garis masa pengeluarannya berterusan.
