위성 기반 연구를 통해 네이처 기후변화(Nature Climate Change)에 발표된 내용에 따르면, 다양한 수종의 나무가 있는 숲은 더 많은 탄소를 흡수하는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 생물 다양성 손실로 인해 2050년까지 최대 35.7페타그램의 탄소 흡수량이 감소할 수 있다고 경고합니다.
생물 다양성과 기후 변화는 종종 별개의 문제로 여겨져 왔습니다. 그러나 새로운 연구는 이 두 가지가 밀접하게 연관되어 있음을 시사합니다. 동료 평가를 거친 한 연구에 따르면, 자연 기후 변화 다양한 수종이 서식하는 숲일수록 대기 중 이산화탄소를 더 강력하게 흡수하며, 이산화탄소 농도가 높아질수록 더욱 활발하게 반응한다는 사실이 밝혀졌습니다. 이번 연구 결과는 정책 입안자들이 기후 전략에 종 보호를 포함시켜야 하는 구체적인 이유를 제시합니다. 생물 다양성의 감소는 탄소 흡수량의 감소로 이어지기 때문입니다.
연구진은 광합성에 대한 위성 측정값과 전 세계 산림 조사 지역의 수목 종 기록을 결합했습니다. 그들은 녹색 식물이 광합성을 할 때 방출하는 희미한 빛인 엽록소 형광을 이용하여 숲이 고정하는 탄소량을 측정했습니다. 종 다양성이 높은 지역에서는 이 신호가 더 강하게 나타나는 경향이 있었습니다.
이 연구는 어떻게 산림 탄소를 측정했을까요?
연구팀은 다양한 기후와 위도에 걸쳐 종 다양성 데이터와 형광 신호를 비교 분석했습니다. 전 지구적 규모에서 종 다양성과 광합성은 함께 움직이는 것으로 나타났습니다. 이러한 상관관계는 생물 다양성이 가장 높은 열대림에서 가장 강하게 나타났고, 종의 수가 적고 추운 환경으로 인해 성장이 제한되는 고위도 지역에서는 약해졌습니다.
더욱 풍부한 숲은 시간이 지남에 따라 광합성량이 더 가파르게 증가하는 양상을 보였습니다. 이는 대기 중 이산화탄소 증가가 식물 성장을 촉진하는 이산화탄소 비료 효과가 더 강하다는 것을 시사하기 때문에 중요한 의미를 갖습니다. 다양한 생태계를 가진 숲은 오늘날 더 나은 이산화탄소 흡수원이며, 미래에 발생할 이산화탄소 배출량을 더 많이 흡수할 수 있을 것으로 예상됩니다.
생물다양성 손실이 가져올 수 있는 비용은 얼마인가?
이 연구는 생물 다양성이 감소할 경우 어떤 일이 발생하는지 예측했습니다. 기후 변화와 토지 이용 변화로 인해 2050년까지 생물 다양성이 감소하는 시나리오에서, 연구진은 산림 광합성으로 인한 누적 탄소 손실량이 4.4~35.7 페타그램에 달할 것으로 추정했습니다. 1페타그램은 10억 톤이므로, 상한값은 모델에서 흔히 가정하는 것처럼 계속해서 탄소 배출량을 흡수할 것으로 예상되는 육상 탄소 흡수원에 상당한 타격을 의미합니다.
그 범위는 넓으며, 저자들은 불확실성이 존재함을 분명히 밝히고 있습니다. 그럼에도 불구하고 방향성은 일관적입니다. 숲에서 종이 사라지면 탄소를 흡수하는 능력이 일부 감소하고, 이러한 손실은 시간이 지남에 따라 누적됩니다.
기후 정책에 중요한 이유
대부분의 국가 탄소 회계 및 통합 기후 모델은 산림을 주로 면적과 기후의 함수로 취급합니다. 생물 다양성은 계산에 거의 반영되지 않습니다. 만약 생물 다양성이 풍부한 산림이 더 강력한 탄소 흡수원이라면, 동일한 크기의 단일 수종 조림지는 혼합 천연림보다 탄소를 덜 저장할 수 있으며, 이는 탄소 상쇄 계획 및 재조림 목표에 직접적인 영향을 미칩니다.
탄소 시장의 경우, 그 의미는 더욱 분명해집니다. 단일 수종 식재로 생성된 탄소 배출권은 연구에서 설명하는 생물 다양성 프리미엄을 무시할 경우 기후 개선 효과를 과대평가할 수 있습니다. 탄소 흡수량 측정 방식에 생물 다양성을 반영하면 이러한 격차를 줄일 수 있습니다. 각국이 2035년 기후 목표를 더욱 강화하는 가운데, 이 연구는 새로운 산림 조성에 의존하기보다는 기존 산림을 보호해야 한다는 주장에 힘을 실어줍니다.
