에든버러에 본사를 둔 Exergy3는 잉여 재생 에너지를 고온 산업용 열로 변환하는 기술을 확대하기 위해 1,140만 유로를 투자 유치했습니다. 이는 유럽 경제에서 가장 해결하기 어려운 배출원 중 하나인 에너지 문제를 해결하기 위한 것입니다. 이번 시드 투자를 통해 Exergy3는 수소나 탄소 포집이 아닌 전력화를 통해 산업 탈탄소화를 목표로 하는 스타트업 대열에 합류하게 되었습니다.
국제에너지기구(IEA)에 따르면 산업용 열은 전 세계 에너지 소비량의 약 20%를 차지합니다. 이러한 수요의 상당 부분은 섭씨 400도 이상의 고온에 해당하는데, 이는 히트펌프로는 도달할 수 없는 온도 범위이며, 전력화 기술 또한 경제적으로 활용하기 어려웠던 영역입니다. 엑서지3(Exergy3)는 자사의 열 저장 기술이 저렴하고 잉여인 재생 에너지를 흡수하여 필요에 따라 공정 열로 방출함으로써 이러한 격차를 해소할 수 있다고 주장합니다.
Exergy3의 CEO인 마르쿠스 론데는 “이는 같은 문제의 양면입니다. 산업계는 안정적인 고온의 열을 필요로 하지만, 막대한 양의 재생 에너지 전력이 낭비되고 있습니다. Exergy3는 잉여 재생 에너지를 산업계에 안정적이고 저렴한 열로 전환하여 이 두 가지 문제를 해결합니다. 이는 배출량 감소, 에너지 비용 절감, 그리고 더욱 탄력적인 에너지 시스템을 의미합니다. 이번 투자 유치를 통해 시범 사업에서 상용화 단계로 신속하게 나아갈 수 있게 되었습니다.”라고 말했습니다.
산업 열이 탈탄소화의 병목 현상으로 남아 있는 이유는 무엇일까요?
산업 부문은 에너지 시스템에서 가장 정화하기 어려운 부분입니다. 철강, 시멘트, 유리, 화학 제품 생산에는 모두 화석 연료가 100년 넘게 저렴하게 공급해 온 지속적인 고온이 필요합니다. 재생 에너지로 생산된 전기는 전력 시장에 변화를 가져왔지만, 공장 용광로와 가마에서 가스와 석탄을 완전히 대체하는 데는 훨씬 미흡한 성과를 보였습니다.
이 문제의 경제적 측면은 구조적인 데 있습니다. 재생 에너지 발전은 점점 더 간헐적이 되어가고 있으며, 주기적으로 전력망 수요를 초과하는 전력을 생산하여 도매 가격을 0 또는 그 이하로 떨어뜨립니다. 산업 운영자는 공급을 안정화하고 적절한 온도와 시기에 열을 공급하는 저장 장치 없이는 이러한 저렴한 전력을 단순히 사용할 수 없습니다. Exergy3는 자사의 기술이 바로 이러한 완충 장치 역할을 하여 전력망 관리 문제를 에너지 집약적 제조업체를 위한 상업적 기회로 전환한다는 것을 제안합니다.
유럽연합의 산업 탈탄소화 정책은 규제적 시급성을 더하고 있습니다. EU 배출권 거래 시스템(ETS)은 탄소 가격을 충분히 높여 화석 연료 난방을 대체할 에너지원을 대규모 배출 기업들에게 경제적으로 의미 있게 만들었습니다. 더 광범위한 그린딜(Green Deal) 프레임워크의 일부인 탄소 중립 산업법(Net Zero Industry Act)과 산업 탈탄소화 가속기법(Industrial Decarbonisation Accelerator Act)은 국내 청정 기술 제조업에 대한 기대치를 설정하여 Exergy3와 같은 기업에 유리한 정책 환경을 조성합니다.
열 저장 장치의 경쟁 환경
Exergy3는 투자 유치가 증가하고 있는 분야에 진출하고 있습니다. 미국의 Rondo Energy와 독일의 Heatrix를 비롯한 여러 기업들이 전기화 시스템을 활용한 고온 열 저장 분야에서 유사한 접근 방식을 추구하고 있습니다. 이 분야가 주목받는 이유는 내화벽돌과 저항 발열체와 같은 기본 소재가 전기화학 배터리나 전해조에 비해 비교적 저렴하고 관련 기술이 잘 알려져 있기 때문입니다.
이들 기업 간의 차별점은 작동 온도 범위, 방전 효율, 그리고 특정 산업 공정과의 통합 수준에 있습니다. Exergy3는 현재 시스템의 정확한 최고 작동 온도 범위를 공개하지 않아, 현재로서는 독립적인 기술 비교가 어렵습니다. 하지만 이번 투자 유치는 투자자들이 상당한 상업적 잠재력을 보고 있으며, 자본 집약적인 과정을 거쳐 상용화에 도달할 가능성이 높은 이 회사를 지원할 의향이 있음을 보여줍니다.
스코틀랜드는 타당한 시험 무대를 제공합니다. 스코틀랜드의 풍력 자원은 유럽에서 가장 생산성이 높은 편에 속하며, 전력망이 풍력 발전량의 일부를 흡수하지 못할 경우 풍력 발전소에 보조금을 지급하여 가동을 중단하도록 하는 '발전량 감축' 정책으로 인해 최근 몇 년간 영국 소비자들은 매년 수억 파운드의 손실을 입었습니다. 감축된 에너지를 낭비하는 대신 산업용 열로 전환하는 것은 전력망 운영자와 산업 에너지 구매자 모두에게 설득력 있는 주장입니다.
Exergy3의 다음 행보는 무엇일까요?
이번에 조달한 11.4만 유로는 엔지니어링 개발, 시범 설치, 그리고 산업 규모에서 기술을 검증하는 데 필요한 상업적 파트너십에 사용될 가능성이 높습니다. 첨단 기술 하드웨어 기업에 대한 초기 투자금은 시장 진출까지의 전체 과정을 충당하기에는 부족한 경우가 많습니다. Exergy3는 대규모 구축에 필요한 프로젝트 자금을 유치하기 전에 실제 산업 환경에서 안정적인 성능을 입증해야 할 것입니다.
해당 분야의 전반적인 추세를 볼 때, 이 기술을 입증할 수 있는 기회는 짧지만 분명히 존재합니다. 유럽의 산업 에너지 구매자들은 탄소 비용 상승, 불안정한 가스 가격, 그리고 하류 고객과 규제 기관으로부터 배출량 감축을 요구하는 압력 증가에 직면해 있습니다. 검증되고 비용 경쟁력이 있는 청정 공정 열원은 시장에서 큰 호응을 얻을 것입니다.
