米国エネルギー省、21件の地熱発電プロジェクトに99万ドルを交付

米国エネルギー省（DOE）は9月21日、 21件の地熱発電プロジェクトに9900万ドル以上を投入すると発表した。この資金は、次世代技術の実地試験と探査掘削に充てられる。これらの地熱発電プロジェクトは、全米各地に存在する有望な地下熱資源を確認することを目的としている。

これらのプロジェクトのうち5件は、強化地熱システム（EGS）の実地試験を実施する。残りの16件は、新たな資源を発見・特定するための探査井掘削を行う。DOEは、初期段階のリスクを共有することで、後の商業プロジェクトにおける技術的・開発上の不確実性を低減できると期待している。

Fervoが受賞者の一人に

Fervo Energyは、アイダホ州でのEGS実証実験とネバダ州での探査掘削を含む2つの賞を受賞した。Quaise Energy、Zanskar Geothermal、XGS Energy、Invenergyも選出された。受賞企業には、ベンチャーキャピタルが出資するスタートアップ企業から、米国最大級の民間電力開発企業まで、幅広い企業が含まれている。

これらの社名を見れば、次世代地熱発電が商業的にどれほど主流になりつつあるかがわかるだろう。Fervo社はユタ州で大規模プロジェクトを進めており、テクノロジー企業と電力供給契約を締結している。Quaise社は、より深い場所にある高温の岩盤に到達するための掘削方法を開発している。

強化地熱発電の仕組み

従来の地熱発電所は、高温の岩盤、天然の亀裂、地下水が同じ場所に揃っている必要がある。こうした条件が揃うことは稀であるため、この技術はこれまでごく限られた地域にしか普及していなかった。EGS（強化地熱発電）は、その適用範囲を広げるものだ。

開発者は高温で乾燥した岩盤に掘削を行い、流体を注入して亀裂を開いたり、新たに亀裂を作ったりする。その後、水は岩盤内を循環して加熱され、地表に戻ってタービンを駆動する。この技術の多くは石油・ガス掘削から応用されており、コスト削減と掘削速度の向上に貢献している。シェールガス田で一般的な水平掘削と光ファイバーによるモニタリングは、現在ではEGS（強化地熱ガスシステム）開発者にとって標準的なツールとなっている。

地熱発電は24時間稼働するため、風力発電や太陽光発電とのバランスを取ることができます。また、発電量に対して必要な土地面積も少なくて済みます。そのため、急速な需要増加に直面しているデータセンター開発業者や電力会社にとって魅力的な選択肢となっています。

業界全体のデータ

米国エネルギー省（DOE）は、資金提供を受けた研究から得られたデータを、地熱データリポジトリを通じて公開する予定です。企業、研究者などは、現地試験と探査井の両方から得られた結果を利用できるようになります。その結果、その恩恵は個々の地点にとどまらず、より広範囲に及ぶことが期待されます。

探査は地熱開発において最も費用がかかり、リスクも高い段階の一つです。空井戸や期待外れの井戸は、資金調達に至る前にプロジェクトを頓挫させる可能性があります。銀行は開発業者が資源の存在を証明するまで融資を行うことは稀であるため、初期の井戸開発は通常、高額な自己資本に頼らざるを得ません。したがって、この段階での公的資金の投入は、プロジェクトの実施数に大きな影響を与える可能性があります。

エネルギー省のエネルギー担当次官であるカイル・ハウストヴェイト氏は、今回の助成金交付を政権のエネルギー政策の一環として位置づけた。「これらのプロジェクトは、アメリカの革新者たちが足元に眠る膨大な地熱資源を解き放つ力を与えるだろう」と彼は述べた。

超党派的な訴え

トランプ政権下でも地熱発電は支援を維持しており、他のクリーンエネルギー源が連邦政府の支援を失う中で、その地位を保っている。同省は地熱発電を、米国のエネルギー自給率を高める信頼性の高い国内電源として位置づけている。とはいえ、地熱発電が米国の電力供給に占める割合は依然として1％をはるかに下回っている。

2022年に開始された米国エネルギー省の強化地熱発電計画（EGS）は、2035年までにEGSのコストを90%削減するという目標を掲げている。今回のような賞は、その目標達成のための主要な手段の一つである。一方、この業界は今年、民間からの多額の投資を集めており、その中にはマザマ・エナジーによる超高温岩盤掘削のための1億3500万ドルの資金調達も含まれる。

今回の新たな助成金は、EGSが新たな地質条件や新たな州においても初期の成果を再現できるかどうかを主に検証するものです。すでに複数の企業が独自の試験を実施しており、例えばユタ州では長期にわたる試験が行われています。DOE（米国エネルギー省）が支援する地熱プロジェクトが成功すれば、開発業者や融資機関が掘削を希望する地域が拡大する可能性があります。