画期的な研究により、ユリノキには「中材」と呼ばれる独特な木材のカテゴリーが存在することが明らかになりました。これは植物生物学への理解を根本的に変える可能性があり、炭素固定の可能性を高めるものです。
ケンブリッジ大学とポーランドのヤギェウォ大学の研究者による共同研究で、低温走査型電子顕微鏡を用いてユリノキの二次細胞壁のナノスケール構造を分析しました。この研究成果は、木材を広葉樹（被子植物）と針葉樹（裸子植物）に分ける従来の分類を覆し、「中木」と呼ばれる独自の中間領域の存在を示唆しました。
イエローポプラとも呼ばれるチューリップツリーは、北米ではよく見られる樹木で、その急速な成長で知られています。高さ約150メートル、年間平均25センチの成長を遂げるこの木は、その景観価値だけでなく、家具、玩具、楽器の製造など実用面でも知られています。さらに注目すべきは、チューリップツリーは炭素吸収能力に非常に優れており、優占種である森林では、通常のXNUMX～XNUMX倍の炭素を吸収すると言われています。
研究者たちは、チューリップノキがなぜこれほど効率的に炭素を吸収できるのかを解明しようと試みました。詳細な調査の結果、この木の材部に独特な構造的特徴があることが明らかになりました。被子植物は通常、マクロフィブリル（セルロース繊維）の直径が約15ナノメートルですが、裸子植物は約25ナノメートルです。チューリップノキのマクロフィブリルは、これらの中間の大きさで、これが「中材」と呼ばれる理由です。
「ユリノキは、典型的な広葉樹や針葉樹とは大きく異なる中間的なマクロフィブリル構造を有しています」と、本研究の共著者であるヤン・リチャコフスキ氏は説明します。「この構造的特徴は、大気中のCO30が急激に減少した時期である約50万～2万年前に、ユリノキがモクレン類から分岐した時期と一致しています。」この進化的適応は、ユリノキの優れた炭素貯蔵能力に寄与していると考えられています。
ケンブリッジ大学のレイモンド・ワイトマン氏は、「私たちの調査データは、木材のナノ構造と細胞壁組成の進化的関係について新たな知見を提供します。チューリップノキの中間マクロフィブリル構造におけるこの極めて重要な分化が、その優れた炭素固定能力を説明できる可能性があります」と説明しました。
この発見がもたらす影響は、植物の分類にとどまらず、はるかに広範囲に及ぶ。「中木部」という概念は、炭素吸収戦略に新たな可能性を開く。研究者たちは、チューリップツリーの独特な特性を理解することで、同様の特性を他の種にも導入し、炭素吸収効率を高めることが可能になるかもしれないと提唱している。この可能性は、ŁyczakowskiとWightmanがThe Conversationに寄稿した記事で強調されている。
「私たちは今、森林の分類を見直す必要性を認識しています」と研究者たちは述べている。彼らは、他の樹木も同様の「中材」の特性を持っているかどうか、そしてそのような特性を気候変動の影響を緩和するために活用できるかどうかを探求することに意欲を燃やしている。
科学界がこの新たなパラダイムに取り組む中、「ミッドウッド」の発見は、生態学と大気中のCO2濃度削減に向けた実用化の両面において、大きな進歩を促す可能性を秘めていることは明らかです。今後の研究によって、これらの発見が他の樹種にどの程度適用できるか、そして新たな種類の木材が発見されるかどうかが明らかになるでしょう。
