バースを拠点とするスタートアップ企業Naturbeadsは、植物由来マイクロビーズの実験室研究から工業規模での製造への移行を支援するため、欧州連合から4.1万ユーロの資金援助を受けた。この助成金は、EUが化粧品や消費財における合成マイクロプラスチックに対する段階的な規制を課す準備を進めている中で交付された。
欧州構造基金を通じて提供されるこの資金は、イタリア南部プーリア州レッチェに建設される同社初の製造施設の建設資金の一部に充てられる。Naturbeads社によると、同工場はすでに試験運転中で、数ヶ月以内に生産開始が見込まれている。
商業規模に近づいている大学発ベンチャー企業
ナチュルビーズは、ジャネット・スコット教授とダヴィデ・マッティア教授、そして最高経営責任者のジョヴァンナ・ラウディシオ氏によって、バース大学からのスピンアウト企業として2018年に設立されました。同社は、植物細胞壁の構造材料であるセルロースを、従来のプラスチック製マイクロビーズのサイズと機能性能に匹敵する均一な微小球に変換するプロセスに関する特許を保有しています。
合成マイクロビーズは、化粧品、洗剤、塗料、工業用コーティング剤など、幅広い分野で広く使用されています。水路や生態系におけるその残留性は、規制当局や科学者による継続的な調査の対象となっています。Naturbeads社は、セルロースをベースとした代替品を、生分解性があり、プラスチックビーズの直接的な代替品として位置付けています。これにより、メーカーは性能やコスト競争力を損なうことなく、この代替品を採用することが可能になります。
その「そのまま使える」という提案は、商業的に非常に重要です。原料の配合変更は、メーカーにとって多大な開発コストを伴います。既存の生産プロセスに統合できる代替品であれば、導入の大きな障壁を取り除くことができます。
規制圧力が市場を形成している
EUの規制スケジュールは既に緊急性を生み出している。EUは化粧品における合成微粒子の規制を段階的に進めており、2027年には洗い流すタイプの製品から規制が開始される。2029年には洗い流さないタイプの製品への規制が続き、2035年までにはメイクアップ製品も規制対象となる。こうした段階的な期限設定により、ブランドや原料供給業者には明確な見通しが与えられ、Naturbeadsはそれに対応できるよう体制を整えている。
同社の事業展開は化粧品分野にとどまらない。Naturbeads社によれば、同社の技術は塗料、接着剤、柔軟剤、そして生物医学分野にも応用可能だという。こうした幅広い用途の可能性は、市場機会を拡大するとともに、複数の産業分野におけるマイクロプラスチック汚染の削減への貢献度を高めることになる。
過去の投資と生産への道のり
今回のEUからの助成金は、2024年11月に完了した780万ポンドのシリーズA資金調達ラウンドに続くものです。このラウンドはEos Advisoryが主導し、Progress Tech TransferやCDP Venture Capitalなどの新規投資家が参加しました。シリーズAは、イタリアの施設建設資金と、化粧品、家庭用品、産業機器市場の顧客向け生産能力の拡大を目的としていました。
株式投資と公的助成金の組み合わせは、ディープテック素材企業によく見られる資金調達モデルを反映している。こうした企業では、資本集約型の物理的インフラを構築するには、収益がコストを賄えるようになる前に、複数の資金源からの支援が必要となる。
プーリア州は新たな製造拠点として台頭しつつある
レッチェを選んだことで、ナトゥルビーズはイタリアが産業とイノベーションの拠点として発展させようと取り組んできた地域に拠点を置くことになった。プーリア州にとって、このプロジェクトはその取り組みにおける新たな柱となる。ナトゥルビーズにとっては、大学の研究室で開発されたコンセプトが、世界市場への供給を目的とした生産事業へと移行する節目となる。
レッチェ工場が稼働すれば、同社の製造プロセスが意図通りにスケールアップできるか、また、コストと性能に関する主張が量産時にも通用するかを、これまでで最も明確に検証できる場となるだろう。EUからの資金援助とこれまでのシリーズA資金調達は、これらの疑問に答えるための大きな取り組みを意味する。
マイクロビーズ代替品のより広い文脈
マイクロプラスチック汚染は、ヨーロッパ以外の環境規制当局にとっても重要な課題となっている。英国は2018年に洗い流すタイプの化粧品に含まれるマイクロビーズの規制を導入した。他の市場もそれぞれ異なる段階で独自の規制枠組みを策定している。商業的に実現可能で、工業規模で生産される生分解性の代替品は、複数の規制環境において同時に重要な意味を持つだろう。
合成微粒子に代わるセルロース系またはバイオ由来の代替品を開発している企業は、Naturbeadsだけではありません。この分野の競争環境はまだ形成途上にあり、圧倒的な市場シェアを確立したサプライヤーはまだ存在しません。今回の資金調達ラウンドで明らかになったのは、Naturbeadsが生産スケジュール通りに進めば、先駆者としての地位を追求するための資金を確保したということです。
