エジンバラを拠点とするExergy3は、余剰の再生可能エネルギーを高温の産業用熱に変換する技術を規模拡大するために11.4万ユーロを調達した。これは、欧州経済における最も厄介な排出源の一つに対処するものである。今回のシードラウンドにより、同社は水素や二酸化炭素回収ではなく、電化を通じて産業の脱炭素化を目指す、成長著しいスタートアップ企業の仲間入りを果たした。
国際エネルギー機関によると、産業用熱は世界のエネルギー消費量の約20％を占めている。その需要の大部分は摂氏400度を超える高温域にあり、ヒートポンプではこの温度域に到達できず、また電化でもこれまで経済的に供給が困難であった。Exergy3社は、同社の蓄熱技術が、安価で余剰な再生可能エネルギーを吸収し、必要に応じてプロセス熱として放出することで、このギャップを埋めることができると主張している。
Exergy3のCEO、マルクス・ロンデ氏は次のように述べています。「これらは同じ問題の両面です。産業界は信頼性の高い高温熱を必要としている一方で、大量の再生可能電力が無駄になっています。Exergy3はこれらを結びつけ、余剰の再生可能電力を産業界向けの信頼性の高い低コストの熱に変換します。これは、排出量の削減、エネルギーコストの削減、そしてより強靭なエネルギーシステムの実現を意味します。今回の資金調達により、パイロットプロジェクトから商業展開へと迅速に移行することが可能になります。」
産業用熱が脱炭素化のボトルネックであり続ける理由
産業部門は、エネルギーシステムの中で最もクリーン化が難しい部分である。鉄鋼、セメント、ガラス、化学薬品の製造には、化石燃料が1世紀以上にわたって安価に供給してきた持続的な高温が必要となる。再生可能エネルギーは電力市場に大きな変化をもたらしたが、工場の炉や窯におけるガスや石炭の代替にはほとんど貢献していない。
この問題の経済的な側面は構造的なものです。再生可能エネルギー発電はますます断続的になり、電力網の需要を定期的に上回る電力を供給し、卸売価格をゼロ以下に押し下げています。産業事業者は、供給を平準化し、適切な温度とタイミングで熱を供給する蓄電機構がなければ、安価な電力に簡単に接続することはできません。Exergy3の提案は、同社の技術がその緩衝材として機能し、電力網管理の問題をエネルギー集約型製造業者にとってのビジネスチャンスに変えるというものです。
欧州連合の産業脱炭素化政策は、規制上の緊急性を高めている。EU排出量取引制度は炭素価格を上昇させ、大規模排出企業にとって化石燃料による暖房の代替手段が経済的に意味のあるものとなった。より広範なグリーンディール枠組みの一部であるネットゼロ産業法と産業脱炭素化促進法は、国内のクリーンテクノロジー製造に対する期待値を設定しており、Exergy3のような企業にとって好ましい政策環境を作り出している。
蓄熱システムの競争環境
Exergy3は、近年ますます多くの資金を集めている分野に参入する。米国Rondo EnergyやドイツHeatrixといった企業も、電化システムを用いた高温蓄熱において同様のアプローチを追求している。この分野が注目を集めている理由の一つは、耐火レンガや抵抗加熱素子といった基礎材料が十分に理解されており、電気化学電池や電解槽に比べて比較的安価であるためだ。
これらの企業間の違いは、動作温度範囲、放電効率、および特定の産業プロセスとの統合性にある。Exergy3は、現在のシステムが達成する正確な温度上限を公表していないため、現段階では独立した技術比較は困難である。しかし、今回の資金調達ラウンドで明らかになったのは、投資家が同社に十分な商業的可能性を見出し、おそらく多額の資金を必要とするであろう最初の商業展開への道のりを支援する意向を示しているということだ。
スコットランドは、この取り組みを検証する上で有力な候補地となる。同国の風力資源はヨーロッパでも有数の生産性を誇り、送電網が風力発電所の出力を吸収できない場合に発電を停止させる「出力抑制」と呼ばれる措置は、近年、英国の消費者に年間数億ポンドもの負担を強いてきた。抑制されたエネルギーを無駄にするのではなく、産業用熱エネルギーに変換するという考え方は、送電網事業者と産業用エネルギー購入者の双方にとって魅力的な論拠となっている。
Exergy3の今後はどうなるのか？
11.4万ユーロの資金調達は、おそらく技術開発、試験導入、そして産業規模での技術検証に必要な商業パートナーシップの資金となるだろう。ディープテック系ハードウェア企業におけるシード段階の資金は、市場投入までの道のり全体を賄うことは稀である。Exergy3は、より大規模な導入に必要なプロジェクト資金を獲得する前に、実際の産業環境で信頼性の高い性能を実証する必要がある。
業界全体の動向を見ると、この技術の有効性を実証できる期間は限られているものの、現実的な可能性を秘めている。欧州の産業用エネルギー購入者は、炭素コストの上昇、ガス価格の変動、そして下流顧客や規制当局からの排出量削減圧力の高まりに直面している。実績があり、コスト競争力のあるクリーンなプロセス熱源は、受け入れられる市場を見つけるだろう。
