デルタ航空は、カリフォルニアに拠点を置くスタートアップ企業JetZeroと提携し、ブレンデッド・ウィング・ボディ（BWB）航空機の開発を通じて航空業界に革新をもたらすことを目指しています。この取り組みは、従来のジェットエンジンに伴う燃料消費量、排出量、騒音公害を大幅に削減することを目指しています。
従来の航空機は円筒形の胴体と外側に伸びる翼が別々に設けられていましたが、BWB設計ではこれらの部品を単一の流線型構造に統合しています。このアプローチは空気抵抗を低減し、燃費を向上させると予測されており、航空旅行の脱炭素化に向けた大きな前進となります。
デルタ航空はジェットゼロに直接的な資金投資は行いませんが、航空運航における豊富な経験を活用しています。デルタ航空のエンジニアは、インキュベーター「サステイナブル・スカイズ・ラボ」を通じて、ジェットゼロの実証機の設計、開発、そして最終的な試験飛行に役立つ重要な知見を提供し、2027年の運航を開始する予定です。
この協業は、デルタ航空のより広範な環境目標と密接に連携しています。2020年、デルタ航空は様々な持続可能性イニシアチブに1億ドルを投資することを約束し、2050年までにカーボンニュートラルを達成するという目標を設定しました。2022年には、デルタ航空は重点分野を見直し、包括的な脱炭素化を目指しました。
JetZeroのBWB航空機設計は、既存のエンジン技術と燃料インフラを活用することで、排出量を最大50%削減できると主張しています。その物理的な設計上の利点は、以下の通りです。
- 連続ボディ構造により抗力が低減され、標準的なチューブと翼の設計に見られる非効率性が軽減されます。
- 揚力分布が強化され、表面積が拡大して航空機の構造が軽量化されます。
- エンジンが翼の下ではなく上に配置されているため、騒音レベルが大幅に低減し、より静かに動作します。
2021年に設立されたJetZeroのビジョンは、既存の中型国際線ジェット機に対抗できる、250人乗りの次世代航空機の開発です。同社は既に米空軍から235億XNUMX万ドルという巨額の助成金を受けており、業界リーダーであるノースロップ・グラマン社およびスケールド・コンポジッツ社と協力し、実物大のプロトタイプの製作と試験を進めています。
しかし、BWBコンセプトには顕著な課題が存在します。主な懸念事項の一つは、緊急避難の複雑さです。非標準的な座席配置は、迅速かつ安全な避難を困難にする可能性があります。さらに、劇場型の座席配置は、非常口ドアの数と設置場所を制限する可能性があり、規制上の懸念が生じ、対処が必要となります。
ボーイング、エアバス、NASAといった大手企業を含む航空宇宙産業全体が、過去にBWBのプロトタイプを検討してきましたが、商業生産に至ったものはありません。さらに、連邦航空局（FAA）の認証プロセスは依然として不透明であり、JetZeroは今後、新たな規制上の課題を乗り越えていく必要があります。
こうしたハードルにもかかわらず、デルタ航空はJetZeroの革新的な設計に信頼を寄せており、同機は「手の届く範囲」の潜在的な解決策であると述べています。
