オクシデンタル社、世界最大の二酸化炭素除去プラントの稼働開始を2026年末に設定

オクシデンタル・ペトロリアムは、世界最大規模の二酸化炭素除去プラントの稼働開始日をようやく決定した。同社によると、テキサス州西部にあるストラトス施設は2026年末に操業を開始する予定だ。これにより、同プラントがいつ大気中の二酸化炭素を除去するのかという、数ヶ月にわたる不確実な状況に終止符が打たれた。

建設は2023年5月に始まり、オクシデンタル社は当初2024年末の開業を約束していた。その後、スケジュールは2年遅れた。それでも、この分野でストラトスに匹敵する規模の施設は他にない。E &Eニュースによると、オクシデンタル社はストラトスが年間最大50万トンの二酸化炭素を大気中から除去すると述べている。これは、これまでの技術では到底達成できなかった飛躍的な成果である。

植物が空気中の二酸化炭素を吸収する方法

直接空気回収法は、その名の通り、空気中の二酸化炭素を回収する技術です。大型ファンが通常の空気を二酸化炭素分子と結合して保持する素材に送り込みます。その後、作業員がこれらの素材を加熱して二酸化炭素を濃縮し、地中埋設や販売に適した状態にします。二酸化炭素は大気中に薄く拡散しているため、このプロセスには膨大な量の空気と多大なエネルギーが必要となります。

オクシデンタル社の設計は、電力、熱、ファン、そして炭素吸収材を組み合わせたものです。これらの要素はどれも単体では珍しいものではありません。しかし、これらを工業規模で同時に稼働させるには時間とコストがかかることが分かっており、そのためこのようなプラントはごく少数しか存在しません。あらゆる段階でエネルギーが消費され、エネルギーには費用がかかるため、コストは依然として大きな障壁となっています。

規模の大きな変化

その注目度の高さは、数字を見れば明らかだ。現在稼働中の最大規模の直接空気回収プラントは、年間3万6000トンの二酸化炭素を除去できる。ストラトス社は、その約14倍の量を処理できるはずだ。つまり、単一の施設で、業界全体が現在処理している量をはるかに上回る量を処理できることになる。

その差は、この業界がいかに若いかを如実に物語っている。既存のプラントのほとんどは、原理実証を目的としたデモンストレーションユニットである。一方、ストラトスは、実際に効果を発揮する規模で建設された。科学者たちは、一部の排出源では除去が非常に困難であるため、炭素除去を気候変動の抑制に不可欠なものと捉えている。しかし、次の規模のプラント建設に着手する前に、この技術がこの規模で機能することが実証されなければならない。

オクシデンタルは顧客獲得のためにデータセンターに注目している

オクシデンタル・ペトロリアムの最高経営責任者（CEO）であるリチャード・ジャクソン氏は木曜日、投資家に対し、同社がデータセンターや発電所運営会社に二酸化炭素回収サービスを販売したいと考えていると語った。どちらも大量の電力を消費しており、排出量をゼロにするのは容易ではない。二酸化炭素除去サービスを購入することは、彼らに残された数少ない選択肢の一つだ。「我々はこの事業に意欲的であり、そのための体制を整えたと考えている」とジャクソン氏は決算説明会で述べた。

彼はほぼ即座に条件を付け加えた。規制当局や他の企業の支援がなければ、オクシデンタルは低炭素プロジェクトへの投資を続けることはできない、と彼は述べた。これは、気候変動対策における企業の評判の多くをこの技術に賭けてきた企業からの、率直な告白である。

遅延の背景にある経済的要因

炭素除去には、厄介な商業上の問題がある。その成果物はサービスであり、そのサービスに対する市場は、何らかの支援がなければほとんど存在しない。収益は、政策、税額控除、あるいは企業が自社の排出量を相殺するために費用を支払うことを選択するかどうかに左右される。これらの市場は未成熟で規模も小さいため、政府が方針転換するたびに事業採算性が変化する。

オクシデンタル社には別の販路がある。石油会社は長年、回収した二酸化炭素を油田に注入して原油の増産に利用してきたからだ。とはいえ、木曜日の発言は慎重なものだった。ジャクソン氏の発言は、ストラトス以降のプラントは、他の関係者がリスクを分担することに依存するだろうということを示唆している。

今のところ、重要なのは期日だ。ストラトスが予定通りに稼働すれば、世界初の同規模の施設となり、空気直接回収技術が実証実験を超えて実際に機能することを示す最初の確かな証拠となる。もし再び期限を過ぎれば、疑念の声はさらに大きくなるだろう。