הפסולת שאף אחד לא רצה הפכה לדלק הזול ביותר בתעופה

תעופה היא מגזר התחבורה הקשה ביותר לפחמן. סוללות כבדות מדי לטיסות ארוכות טווח, מימן נותר במרחק שנים בקנה מידה גדול, והדלקים בני-קיימא שכבר עובדים תלויים בעיקר בחומרי גלם במחסור. לכן, החיפוש אחר דלק זול, בשפע ובאמת דל פחמן נמשך. חברה אחת מבריסטול סבורה שהתשובה נמצאת בקצה כל מפעל ביוב ברחבי העולם.

Firefly Green Fuels הופך שפכים מטוהרים, המכונים בתעשייה ביוסולידים, לדלק תעופה בר-קיימא. לחברה יש מפעל ראשון בבריטניה בפיתוח בהארוויץ' והסכם רכישה עם וויז אייר בשווי קרוב למיליארד דולר. חומר הגלם שמאחוריו הוא השארית שרוב האנשים מעדיפים לא לחשוב עליה.

חומר גלם שנמצא על ידי אלימינציה

Firefly Green Fuels היא חברה חדשה, אבל החיפוש שהניב אותה אינו כזה. ג'יימס היגייט, מייסד ומנכ"ל החברה, ייסד חברה קודמת, Green Fuels, בשנת 2003, שבנתה ציוד דלק ביולוגי ביותר מ-90 מדינות תוך שימוש בשמנים ושומנים פסולים. מגבלות ההיצע הזה התבררו מוקדם.

היגייט נזכר שהכיר מוקדם בכך שחומרי גלם היו מוגבלים. החברה הציבה לעצמה, במילותיו, "מטרה נעלה של הפחתת פליטות פחמן בתעופה" כולה, אתגר "ברמת ג'יגה-טון". "בחנו כל פסולת, בחנו כל חומר שם, כל תהליך", אמר. כל אפשרות נכשלה באחד משלושה סעיפים. היא הייתה יקרה מדי לייצור, היא לא עמדה במבחני הקיימות, או שהתהליך היה מסובך מדי.

ביומסה רטובה המשיכה לצוץ כמועמדת. קו חשיבה זה הוביל את הצוות לביוב, והיגייט ממהר לתקן את ההנחה המתבקשת לגבי איך הגיע הרעיון.

"לא ישבתי בוקר אחד בחדר האמבטיה וחשבתי, נחשו מה, אני יכול להפוך את זה לדלק", הוא אמר. "זה באמת היה תהליך ארוך ומייגע כדי לזהות את זה כחומר הגלם האידיאלי לייצור כמויות גדולות של SAF זול."

נתיב סילוק עומד להיסגר

מוצקים ביולוגיים הם התפוקה הסופית של עיכול אנאירובי במפעלי שפכים. במשך שנים הם פוזרו בשדות החקלאים. מוצא זה נסגר כעת, והסיבה לכך היא מה שהופך את התזמון של Firefly לאידיאלי.

"הדרך הנוכחית להשלכת פסולת נעלמת לנצח בגלל כימיקלים, מיקרופלסטיק ומתכות", אמר היגייט. "אז ברחבי העולם זה הולך ומפסיק בהדרגה, אז זו בזבוז בעייתי".

מזהמים אלה מגיעים מכל רשת הביוב ולא מגוף האדם. מוצקים ביולוגיים מרכזים את כל מה ששורד את הטיפול, כך ש-PFAS ("הכימיקלים לנצח") נקשרים למוצקים, מיקרופלסטיק מגיע מטקסטיל ואריזות סינתטיות, ומתכות מגיעות בעיקר מפליטה תעשייתית. גילוי מעבדתי חד יותר וכללים מחמירים יותר תפסו את הסיכון, וכמה תחומי שיפוט כעת... לאסור לחלוטין את בקשת הקרקע בגלל החשש שהשאריות ייכנסו לשרשרת המזון.

הכמויות המדוברות הן משמעותיות. בריטניה מייצרת כ-1.1 מיליון טון של מוצקים יבשים בשנה, וגרמניה, היצרנית הגדולה ביותר באיחוד האירופי, כ-1.85 מיליון. ארצות הברית מייצרת הרבה יותר, כ-7 מיליון טון בשנה. כל אחת מהטונות הללו צריכה כעת להיפטר איפשהו.

בבריטניה, Hygate מעריכה כי מוצקים ביולוגיים יוכלו לספק כשליש ממנדט ה-SAF לשנת 2040. בחו"ל המספרים מטפסים. שותפתה האמריקאית של Firefly, חברת Synagro, העוסקת במוצקים ביולוגיים, מעבדת 16 מיליון טון בשנה. "אם תצליחו להמיר את זה לדלקים נוזליים, תפוקת ה-SAF בארה"ב תכפיל את תפוקת ה-SAF בארה"ב", אמר.

הוסיפו לו תרחיף של בעלי חיים ופסולת רטובה אחרת המפוקחת, והתקרה עולה עוד יותר. "אפשר להפחית את פליטת הפחמן של התעופה כולה, וזה די מדהים", אמר היגייט. "יש פשוט מיליונים על גבי מיליונים [של טונות] של החומר הזה שם בחוץ, בעצם."

סיר הלחץ שבלב הכל

ההמרה נשענת על הנזלה הידרותרמית, או HTL, תהליך שראשיתו בשנות ה-1970. Hygate משתמש באנלוגיה יומיומית כדי לתאר זאת.

"בצורתו הפשוטה ביותר, זה כמו סיר לחץ", הוא אמר. "אז אתה מכניס חומרים רטובים, ביומסה רטובה, ומכניס אותם ללחץ גבוה יחסית, טמפרטורות מתונות, עד לנקודה שבה המים הופכים ריאקטיביים ומפרקים את החומר שנמצא שם."

התפוקה היא נפט גולמי ביולוגי הדומה לנפט גולמי מאובנים, בתוספת ביו-פחם ומים. לאחר מכן, הנפט הגולמי הביולוגי עובר תהליך של טיפול הידרו-טרי, שלב זיקוק שתעשיית הנפט מפעילה כבר מאה שנה. Hygate מתאר את הכימיה כגרסה מואצת של תהליך טבעי.

"אם תחשבו על דלקים מאובנים, הם עדיין דלקים ביולוגיים, פשוט לוקח מיליוני שנים לייצר אותם", הוא אמר. "זוהי דרך להאיץ את התהליך הזה לתהליך הרבה, הרבה יותר מהיר".

ניתוח עצמאי של אוניברסיטת קראנפילד העריך את חיסכון הפחמן ב- 92% נגד דלק סילוני מאובנים על בסיס מחזור חיים. נתון זה אינו כולל כל לכידת פחמן. מכיוון שהביו-פחם נועל פחמן קבוע, ומכיוון ששלב ה-HTL משחרר CO2 שניתן ללכידה, Hygate רואה מקום נוסף. "יש פוטנציאל להביא את זה ביעילות לדלק ניטרלי פחמן או שלילי פחמן", הוא אמר.

מדוע חומרי גלם בעלי עלות שלילית משנים את המשוואה הפיננסית

הכלכלה תלויה במקום שבו נמצאים חומרי הגלם כיום. חברות מים משלמות כדי להיפטר ממוצקים ביולוגיים, כך שקונה שלוקח את החומר פותר התחייבות הולכת וגדלה. זה נותן ל-Firefly תשומה בעלת עלות שלילית, ומספק מוצר שחברות תעופה יקנו בכמויות גדולות.

השותפויות סביבה בנויות כדי להפחית סיכונים. גחלילית חתמה על הסכם חוזה של 15 שנה עם וויז אייר עבור 525,000 טון של SAF, עסקה שדווחה בשווי קרוב למיליארד דולר, בנוסף להשקעה קודמת של 5 מיליון ליש"ט מצד חברת התעופה.

זיקוק במורד הזרם פועל על טכנולוגיית Chevron Lummus Global במסגרת הסכם בלעדי.

יחידות HTL במעלה הזרם מגיעות מחברת ההנדסה הטורקית Altaca.

המפעל המסחרי יוקם בבית זיקוק קיים בהארוויץ' שבבעלות הלטרמן קרלס, שם Hygate מעריכה ש-80% מהתשתיות כבר קיימות.

"הפחנו את הסיכון בטכנולוגיה באמצעות טכנולוגיה מוכחת", אמר. מתקן הדגמה נמצא בבנייה, ולדבריו, "אמור להיות פעיל בסוף השנה". מפעל הארוויץ' מתוכנן לייצור מסחרי בסביבות 2029, מגובה בסבב גיוס של 40 מיליון דולר בהובלת קרן SkiesFifty, כאשר בואינג היא בין המשקיעים.

קודם חומר גלם, אחר כך דלק

המדיניות נעה לטובת גחלילית. המנדט של בריטניה להגנה עצמית כבר בתוקף, וה... חוק דלק תעופה בר קיימא הגיע לספר החוקים במרץ 2026, והביא מנגנון ודאות הכנסות המבטיח ליצרנים מחיר מימוש קבוע על פני חוזה של 15 שנה. Hygate רוצה מודל שעובד ללא תמיכה כזו, כך שהגישה תוכל להתפשט. "ניתן לעשות זאת בשוק מתמריצים, וזה באמת חשוב", אמר.

מה שמייחד את פיירפליי, לדבריו, הוא כיוון הביקוש. בעוד שרוב חברות SAF רודפות אחר חומרי גלם נדירים, פיירפליי מקבלת פניות מספקים שרוצים להיפטר מהחומר.

"אנחנו מונעים על ידי חומרי גלם", אמר היגייט. "אנשים פונים אלינו בנוגע לייצור SAF." חברות שירות בארצות הברית ובאמריקה הלטינית, כולל סאנפאר מברזיל, הן בין המתעניינות הנכנסות. "אנחנו קיימים כדי להפחית את פליטת הפחמן בתעופה, אבל למעשה אנחנו פותרים את אתגר טיהור השפכים הזה."

Hygate ראתה את הדפוס הזה בעבר. גרין פיולס צמחה לאחר שצו משנת 2003 אסר על שימוש בשמן בישול משומש במזון לבעלי חיים, ושלח חומר שנזרק לשוק בן לילה. ביוסולידים, הוא טוען, פועלים לפי אותו היגיון בקנה מידה גדול בהרבה. "כולנו מייצרים את זה כל יום. יש המון מזה", הוא אמר.

משקל ששווה לשאת

ברגע שהיגייט ראה את הבעיה ואת הפתרון הפוטנציאלי, הוא לא הצליח לשחרר אותה. "ברגע שפתרת את הבעיה העצומה הזו, אי אפשר שלא לעשות את זה", אמר היגייט. "זה פתאום צורך אותך, זה משקל די קשה לשאת".

התעופה משאירה מעט אפשרויות. "אי אפשר לעשות שום דבר עם התעופה מלבד טיסה משופרת", הוא אמר. "אבל כרגע, אין בעצם טיסה משופרת מהדור השני".

אם המספרים של Firefly יחזיקו מעמד, זרם פסולת המיוצר מדי יום, בכל מדינה, יכול להפוך למקור רציני לדלק סילוני דל פחמן, ובמקביל להסיר את כאב הראש של סילוק מתעשיית המים. החומר שאף אחד לא רצה בו זמנית עשוי להתקבל כפתרון אנרגיה.