סינגפור צפויה להשיק את מפעל ההדגמה Equatic-1 בטואס, במטרה להגביר את ספיגת ה-CO2 הטבעית של האוקיינוס וליטוש פחמן במשך אלפי שנים, עם השפעות גלובליות פוטנציאליות.
סינגפור צפויה להפוך לביתו של המתקן הגדול בעולם שנועד לשפר את יכולתו של האוקיינוס לספוג פחמן דו-חמצני (CO2), כאשר מפעל ההדגמה Equatic-1 צפוי להתחיל לפעול ברבעון הראשון של 2026. פרויקט חלוצי זה, הממוקם בטואס, הוא מאמץ משותף בין סוכנות המים הלאומית של סינגפור, PUB, לבין הסטארט-אפ האמריקאי Equatic, המתמחה בטכנולוגיות להסרת פחמן מהאוקיינוס.
הטכנולוגיה של המתקן סובבת סביב שינוי הכימיה של מי הים כדי להפיק CO2 מומס לאחסון לטווח ארוך. על ידי עיבוד מי ים ולאחר מכן החזרתם לאוקיינוס עם כימיה משומרת, המערכת מאפשרת ליותר CO2 אטמוספרי להתמוסס באופן טבעי באוקיינוס, ובכך מחזקת את תפקידו כבולען פחמן. מכיוון שהאוקיינוס מכסה 70% משטח כדור הארץ וסופג כיום כ-30% מפליטות ה-CO2 הנוצרת על ידי בני אדם, טכנולוגיה זו שואפת להגביר תהליך טבעי מכריע. התגובה הכימית העיקרית בתוך המפעל כוללת העברת זרם חשמלי דרך מי הים, פיצול מולקולות מים למימן וחמצן, והפיכת CO2 מומס למוצקים יציבים מבוססי סידן ומגנזיום כמו אבן גיר ומגנזיום ביקרבונט. מוצקים אלה יכולים ללכוד CO2 למשך 10,000 שנה לפחות וניתן גם להשתמש בהם כחומרי בנייה. התהליך מייצר בו זמנית מימן שלילי פחמן, המציע מקור אנרגיה נקי שיכול להפעיל את המפעל או לשרת צרכים תעשייתיים אחרים.
בתחילה, מפעל Equatic-1 יסיר טון אחד של CO2 ליום, ויגדל לקיבולת של 10 טון ביום לאחר הפעלה מלאה, שווה ערך להוצאת כ-870 מכוניות ממוצעות מהמחזור. זוהי עלייה משמעותית לעומת פיילוטים קודמים מוצלחים בסינגפור ובלוס אנג'לס, שהסירו כ-100 ק"ג של CO2 ליום. המתקן בקנה מידה מלא מייצג מערכת מודולרית וניתנת להרחבה, המניחה את היסודות להרחבה משמעותית עתידית.
הפרויקט משך עניין רב מצד משקיעים, בעיקר באמצעות סבב גיוס מימון סדרה A בסך 11.6 מיליון דולר, בהובלת קרן Catalytic Capital for Climate and Health (C3H) של Temasek Trust ו-Kibo Invest. Temasek Trust הוא הסניף הפילנתרופי של קרן ההשקעות הריבונית של סינגפור, Temasek, בעוד Kibo Invest הוא משקיע שבסיסו בסינגפור המתמקד בטכנולוגיית אקלים. המימון יתמוך בהרחבת הנדסה, מסחור טכנולוגיות, ייצור ופיתוח נוסף של הטכנולוגיה של Equatic. יתר על כן, Equatic הכריזה על תוכניות להקמת מפעל בקנה מידה מסחרי ראשון בצפון אמריקה, הצפוי להסיר כ-109,500 טון של CO2 בשנה ולייצר כמות ניכרת של מימן שלילי מפליטות פחמן, כאשר לקוחות תאגידיים כמו בואינג רוכשים מראש זיכויים לפליטות פחמן ומימן.
שאיפתה של PUB עם טכנולוגיות חדשניות כאלה תואמת את יעדה להשיג אפס פליטות נטו עד 2045, חמש שנים לפני המועד האחרון הלאומי של סינגפור. הסוכנות בוחנת באופן פעיל שיטות חדשות להפחתת טביעת הרגל הפחמנית שלה, כולל שילוב אנרגיה מתחדשת ושיפור יעילות האנרגיה בתהליכי טיפול במים.
אף על פי כן, טכנולוגיה זו מייצגת התערבות משמעותית בכימיה של האוקיינוס, דבר המעורר זהירות מצד מומחים. ביוגיאוכימאי ימי, פרופסור חבר פטריק מרטין מאוניברסיטת נניאנג הטכנולוגית, מדגיש כי הסרת פחמן דו-חמצני מוגברת מהים תשנה באופן בלתי נמנע את מאזן הפחמן וה-pH של מי הים, דבר שעלול להשפיע על המערכות האקולוגיות הימיות. ד"ר קארן טון ממועצת הפארקים הלאומיים של סינגפור מדגישה כי כל התערבות אנושית בסביבה הימית נושאת סיכונים, בעיקר באמצעות שינויים בכימיה של האוקיינוס. עם זאת, היא מציינת גם כי פרויקט Equatic-1 נועד למנוע שינוי בכימיה של האוקיינוס בעת הפליטה, דבר המצביע על השפעה סביבתית מינימלית אם נהלי ההפעלה יבוצעו בקפדנות ואיכות המים מנוטרת באופן רציף. PUB מאשרת כי איכות הקולחים תעמוד בתקנות הסביבתיות הקיימות, ויועץ עצמאי גויס כדי למדל את השפעות הפליטה, תוך הבטחת קיומם של אמצעי הגנה.
ככל שטכנולוגיה זו מתפתחת, PUB ובעלי עניין אחרים מתכננים לשמור על פיקוח סביבתי קפדני כדי לאזן בין יעדי הסרת פחמן לבין שימור המגוון הביולוגי הימי.
