חברת הסטארט-אפ Naturbeads, שבסיסה בבאת', קיבלה 4.1 מיליון אירו במימון האיחוד האירופי כדי לתמוך במעבר שלה ממחקר מעבדתי לייצור בקנה מידה תעשייתי של מיקרו-חרוזים מבוססי צמחים. המענק מגיע כאשר האיחוד האירופי מתכונן להטיל הגבלות הדרגתיות על מיקרו-פלסטיק סינתטי במוצרי קוסמטיקה וצריכה.
המימון, המועבר דרך קרן המבנה האירופית, יממן חלקית את מתקן הייצור הראשון של החברה בלצ'ה, באזור פוליה בדרום איטליה. על פי Naturbeads, המפעל כבר נמצא בתהליך ניסויים, והייצור צפוי להתחיל בחודשים הקרובים.
ספין-אאוט אוניברסיטאי מתקרב לקנה מידה מסחרי
חברת Naturbeads נוסדה בשנת 2018 כחברה ספין-אאוט של אוניברסיטת באת' על ידי הפרופסורים ג'נט סקוט ודיווידה מתיה, יחד עם המנכ"לית ג'ובאנה לאודיסיו. לחברה פטנט על תהליך הממיר תאית, החומר המבני המצוי בדפנות תאי צמחים, למיקרו-כדורים אחידים שנועדו להתאים לגודל ולביצועים הפונקציונליים של מיקרו-חרוזי פלסטיק קונבנציונליים.
חרוזי מיקרו סינתטיים נמצאים בשימוש נרחב בקוסמטיקה, חומרי ניקוי, צבעים וציפויים תעשייתיים. עמידותם בנתיבי מים ובמערכות אקולוגיות משכה בדיקה רגולטורית ומדעית מתמשכת. Naturbeads ממצבת את האלטרנטיבה מבוססת התאית שלה כמתכלה ביולוגית וכתחליף ישיר לחרוזי פלסטיק, כזה שיצרנים יכולים לאמץ מבלי לפגוע בביצועים או בתחרותיות עלויות.
להצעה הזו, שאפשר להזיז את המוצרים, יש חשיבות מסחרית. ניסוח מחדש של רכיבים כרוך בעלויות פיתוח משמעותיות עבור היצרנים. תחליף שמשתלב בתהליכי ייצור קיימים מסיר מחסום משמעותי לאימוץ.
לחץ רגולטורי מעצב את השוק
לוח הזמנים הרגולטורי של האיחוד האירופי כבר יוצר דחיפות. האיחוד האירופי מגביל בהדרגה מיקרו-חלקיקים סינתטיים בקוסמטיקה, החל ממוצרים לשטיפה בשנת 2027. הגבלות על פורמולות ללא השהייה יבואו לאחר מכן בשנת 2029, ומוצרי איפור יוכנסו לתוקף עד 2035. מועדי היעד המדורגים הללו מעניקים למותגים ולספקי רכיבים אופק ברור, ו-Naturbeads ממצבת את עצמה לעמוד בו.
המיקוד המסחרי של החברה משתרע מעבר לקוסמטיקה. Naturbeads אומרת שהטכנולוגיה שלה יכולה לשמש גם לצבעים, דבקים, מרככי כביסה ויישומים ביו-רפואיים. פוטנציאל השימושים הזה מרחיב הן את הזדמנות השוק והן את התרומה האפשרית להפחתת זיהום מיקרופלסטיק במספר מגזרים תעשייתיים.
השקעות קודמות והדרך לייצור
המענק של האיחוד האירופי מגיע לאחר סבב גיוס A בסך 7.8 מיליון ליש"ט שהושלם בנובמבר 2024. סבב זה הובל על ידי Eos Advisory, בהשתתפות Progress Tech Transfer ומשקיעים חדשים, כולל CDP Venture Capital. סבב גיוס A נועד למימון בניית המתקן האיטלקי והרחבת כושר הייצור עבור לקוחות בתחומי הקוסמטיקה, טיפוח הבית והתעשייה.
השילוב של השקעות הון ומימון מענקים ציבוריים משקף מודל מימון נפוץ בקרב חברות חומרי טכנולוגיה עמוקה, שבהן תשתית פיזית עתירת הון דורשת תמיכה ממקורות מרובים לפני שההכנסות יכולות לכסות את העלויות.
פוליה כמקום ייצור מתפתח
הבחירה בלצ'ה ממקמת את Naturbeads באזור שאיטליה פועלת לפתח כבסיס תעשייתי וחדשני. עבור פוליה, הפרויקט מייצג נדבך נוסף במאמץ זה. עבור Naturbeads, הוא מסמן את הנקודה שבה קונספט שפותח במעבדה אוניברסיטאית עובר לעסק ייצור שנועד לספק לשווקים גלובליים.
מפעל לצ'ה, לאחר שיפעל, יהיה המבחן הברור ביותר עד כה האם תהליך הייצור של החברה מתקדם כמתוכנן, והאם טענות העלות והביצועים שלה מתקיימות בנפח. המימון מהאיחוד האירופי וסדרה A קודמת יחד מייצגים מחויבות משמעותית למענה על שאלות אלו.
ההקשר הרחב יותר של תחליפי מיקרו-חרוזים
זיהום מיקרופלסטיק הפך למוקד משמעותי עבור רגולטורים סביבתיים מחוץ לאירופה. בריטניה הטיגה הגבלות על מיקרו-כדורים בקוסמטיקה נשטפת בשנת 2018. שווקים אחרים נמצאים בשלבים שונים של פיתוח מסגרות משלהם. תחליף מתכלה מסחרית בר-קיימא המיוצר בקנה מידה תעשייתי יהיה רלוונטי בסביבות רגולטוריות מרובות בו זמנית.
Naturbeads אינה החברה היחידה שעובדת על חלופות מבוססות תאית או חלופות ביולוגיות למיקרו-חלקיקים סינתטיים. התחרות במגזר זה עדיין מתהווה, ואף ספק יחיד עדיין לא ביסס נתח שוק דומיננטי. מה שסבב הגיוס הנוכחי מאשר הוא של-Naturbeads יש כעת את ההון כדי לחתור לעמדה של חברת "ראשון", אם לוח הזמנים של הייצור שלה יחזיק מעמד.
