מחקרים אחרונים חשפו פוטנציאל משמעותי לרתום אנרגיה מתחדשת מזרמי האוקיינוס, ומציגים פתרון בר-קיימא אך ארוך טווח לעמידה בביקוש העולמי הגובר לחשמל. ככל שמקורות אנרגיה מסורתיים מתמודדים עם לחץ גובר, הפוטנציאל העצום והבלתי מנוצל ברובו של זרמי האוקיינוס מציע דרך חדשה לייצור חשמל בר-קיימא.
אוקיינוסים שולטים ביותר מ-70% משטח כדור הארץ, ומשמשים כמאגרים לייצור אנרגיה נקייה באמצעות זרמי אוקיינוס רציפים וצפויים. בניגוד לאופי המשתנה יותר של אנרגיית רוח או שמש, זרמי אוקיינוס מספקים זרימה עקבית של אנרגיה, אך הטכנולוגיה לרתום ביעילות משאב זה עדיין בחיתוליה.
מחקר פורץ דרך, שפורסם בכתב העת Renewable Energy, הונהג על ידי צוות מדענים שהשתמשו ביותר מ-30 שנות נתונים שנאספו ממצופים סחפים המוצבים ברחבי העולם. ניתוח זה, הכולל יותר מ-43 מיליון נקודות נתונים, סיפק תמונה ברורה יותר של מיקומי זרמי האוקיינוס החזקים והאמינים ביותר. המחקר מזהה אזורים מבטיחים במיוחד, בעיקר מול חופי דרום מזרח פלורידה ודרום אפריקה, שבהם זרמי האוקיינוס מציגים צפיפות הספק העולה על 2,500 וואט למטר מרובע - חזקה פי 2.5 בערך מאתרי אנרגיית הרוח הטובים ביותר.
החוקר מהסן סאדוגיפור, בעל תואר דוקטור, ציין: "המחקר שלנו גילה שכ-75% מהאזורים בעלי צפיפות הספק גבוהה מכסים כ-490,000 קמ"ר של אוקיינוס. לרובם רמות אנרגיה בין 500 ל-1,000 וואט למטר מרובע." ממצאים אלה מצביעים על פוטנציאל משמעותי לייצור אנרגיה מזרמי אוקיינוס, במיוחד באזורים בהם נפוצות צפיפויות הספק מתונות.
עם זאת, תהליך לכידת אנרגיה מזרמי האוקיינוס מציג אתגרים משלו. המים העמוקים והזרמים החזקים מציגים מורכבויות בהנדסה, במיוחד במקומות כמו יפן, ברזיל וחלקים מדרום אפריקה, שם קיימים זרמים חזקים אך בעומקים העולים על 1,000 מטרים. ד"ר ג'יימס ה. ואן-צווייטן ג'וניור, פרופסור עוזר שהיה מעורב במחקר, הסביר: "עומק ועוצמת זרמי האוקיינוס משפיעים רבות על אופן הצבת הטורבינות."
גם השונות בזרמי האוקיינוס מציבה קשיים, שכן שינויים עונתיים משפיעים על התזמון לייצור אנרגיה אופטימלי. לדוגמה, זרמים חזקים יותר מול החוף המזרחי של ארה"ב מתרחשים בדרך כלל בחודשים החמים יותר, במקביל לביקוש מוגבר לאנרגיה לקירור. באופן דומה, דרום אפריקה חווה עוצמת זרמים שיא בחודשי הקיץ שלה, דבר המסבך עוד יותר את תכנון האנרגיה.
המחקר מדגיש את הצורך במדידות מדויקות כדי לשפר את אמינות התחזיות בנוגע לתפוקת אנרגיה מזרמי אוקיינוס. ד"ר יופיי טאנג ציין כי "לאזורים כמו ברזיל ודרום אפריקה יש מדידות מוגבלות, מה שהופך את התחזיות לפחות ודאיות". הרחבת מאמצי איסוף הנתונים, אולי באמצעות טכניקות כמו פרופילי זרמי דופלר אקוסטיים, עשויה לשחרר יותר מפוטנציאל האנרגיה שלהם.
ככל שהטכנולוגיה מתקדמת ונתונים נוספים הופכים לזמינים, זרמי האוקיינוס יכולים לתרום משמעותית לצורכי האנרגיה העתידיים. גבריאל אלסנס, מנהל מרכז לאנרגיה מתחדשת ימית המעורב במחקר, אמר: "מחקר פורץ דרך זה מחזק עוד יותר את דרום מזרח פלורידה כאחד המיקומים המובילים לרתום את כוחם של זרמי האוקיינוס." הגיבוי של מוסדות מרכזיים, כמו הקרן הלאומית למדע ומשרד האנרגיה האמריקאי, מדגיש את החשיבות של פיתוח משאב אנרגיה נקי זה.
המחקר מצביע על כך שבעוד שהפוטנציאל לאנרגיית זרמי האוקיינוס הוא עצום, מימושו ידרוש השקעה וחדשנות משמעותיות. קיימת קריאה ברורה להתקדמות בטכנולוגיית טורבינות ובציוד שיכולים לעמוד בתנאים אוקייניים קשים, יחד עם תכנון קפדני לטיפול בהשפעות סביבתיות שעלולות לנבוע מהתקנת טורבינות.
ככל שצורכי החשמל העולמיים ממשיכים לעלות, ניצול אנרגיית האוקיינוס עשוי להוות אופציה מבטיחה ובת קיימא, במיוחד עבור קהילות חוף ואיים שבהם התלות בדלקים מיובאים נותרה גבוהה. אך ישנם מכשולים רבים להתגבר עליהם.
