In Gran Bretagna, i vantaggi dell'energia solare sui tetti erano evidenti fin da subito. Un pannello produceva elettricità pulita. La rete elettrica a cui alimentava il sistema bruciava gas e carbone. Ogni kilowattora generato corrispondeva a un kilowattora di combustibile fossile sostituito, e i benefici erano ingenti ed evidenti.
Poi la Gran Bretagna è andata a ripulire la rete. Il carbone è stato completamente eliminato dal sistema nel settembre 2024. L'energia eolica e solare insieme hanno fornito quasi la metà dell'elettricità del paese l'anno scorsoSecondo l'analisi di Carbon Brief del gennaio 2026, ogni anno l'elettricità sostituita da un pannello solare fotovoltaico sul tetto diventa più pulita e, di conseguenza, il risparmio complessivo di carbonio si riduce di anno in anno.
Una rete elettrica pulita, con emissioni notevolmente ridotte, è un risultato fenomenale. Ma altre tecnologie, non legate alla rete elettrica, stanno ora offrendo risparmi di carbonio proporzionalmente maggiori.
Christian Albrecht è direttore dello sviluppo commerciale del gruppo Naked Energy, un'azienda britannica che sta emergendo con sicurezza dall'ombra del fotovoltaico, costruendo collettori che utilizzano la luce solare per riscaldare l'acqua anziché produrre elettricità.
L'energia solare termica è la tecnologia più vecchia e dimenticata, nota soprattutto per i suoi pannelli installati sui tetti greci e spagnoli. La tesi di Albrecht è che più pulita diventa la rete elettrica britannica, più la sua tecnologia appare valida: dopotutto, le mode, prima o poi, ritornano. È un'argomentazione insolita, ma lui la presenta con la pazienza e la persuasione di chi l'ha già fatta molte volte.
L'energia che un pannello fotovoltaico spreca
Iniziate da ciò che un pannello fotovoltaico fa con la luce solare, ovvero sprecarla per lo più. L'industria celebra i miglioramenti di efficienza in frazioni di punto percentuale, dal 22% al 23%, dal 23% al 23.5%. Albrecht vuole che guardiate al restante 77%.
"Oltre il 100% dell'energia che il pannello solare riceve, ne converte il 23% in elettricità", afferma. "Il resto dell'energia solare viene convertito in calore dal pannello fotovoltaico e questo calore non fa altro che surriscaldare il pannello, che a sua volta lo irradia nell'atmosfera. Quindi tutta quell'energia viene persa." Un impianto fotovoltaico su un tetto estivo è una macchina che produce calore che nessuno percepisce.
L'energia solare termica la cattura. "I collettori solari termici possono raggiungere efficienze del sessanta, settanta, ottanta percento", afferma Albrecht. I tubi di Naked Energy riscaldano l'acqua a 120 gradi Celsius, sufficienti per docce, cucine, lavanderie, piscine e una buona parte del calore necessario per i processi industriali.
Anche i tetti lavorano di più. I pannelli convenzionali sono inclinati verso sud e ombreggiano tutto ciò che si trova dietro di essi, quindi gli installatori lasciano dei corridoi tra le file e lasciano metà del tetto a spazio vuoto. Naked Energy orienta i suoi collettori da est a ovest e inclina verso sud solo l'assorbitore, rendendo superflui i corridoi. "È possibile coprire l'intera area di servizio con impianti di generazione", afferma Albrecht. Egli dichiara un tasso di utilizzo dell'85% contro il 40-50% del fotovoltaico.
L'installazione Naked Energy sul tetto della British Library.
Il numero che si rifiuta di diminuire
L'efficienza è solo un aspetto secondario della sua argomentazione. Ciò che conta di più è cosa ogni tecnologia sostituisce e cosa accade a quel combustibile nell'arco di venticinque anni.
Il gas non può diventare più pulito. Bruciandolo, rilascia carbonio in un rapporto fisso stabilito dal combustibile stesso, quindi un kilowattora di gas emetterà la stessa quantità nel 2050 come oggi. Il governo Fattori di conversione 2025 Le emissioni di CO2 del gas naturale si attestano a 0.183 chilogrammi per kilowattora, un valore pressoché invariato rispetto all'anno precedente. Nessun aggiornamento tecnologico ha modificato questo dato, perché la natura stessa del combustibile è rimasta invariata.
L'elettricità di rete è una questione politica, e le politiche sono in continua evoluzione. La sua intensità di carbonio è diminuita rapidamente con l'aumento delle energie rinnovabili e il governo prevede che il calo continui fino a raggiungere lo zero. Se si tracciano queste due linee lungo l'intero ciclo di vita di un impianto solare, si nota che si incrociano. Albrecht descrive il punto finale senza troppi fronzoli: "Secondo le proiezioni governative, il fattore di emissioni dell'elettricità dovrebbe diminuire fino a raggiungere quasi lo zero, e a quel punto l'impianto fotovoltaico non consentirà più di risparmiare carbonio. Ridurrà le bollette, ma non vi farà risparmiare carbonio perché la rete sarà ormai pulita".
Un pannello che consente di risparmiare denaro e non emette carbonio è comunque un acquisto valido. Si tratta, tuttavia, di un prodotto diverso da quello per cui probabilmente è stato venduto.
Il solare termico, invece, trascorre tutta la sua vita a sostituire un impianto che non si muove mai. "In luoghi come il Regno Unito o persino la Svizzera, dove la rete elettrica è molto pulita grazie a una grande quantità di energia idroelettrica", afferma Albrecht, "possiamo ottenere un risparmio di emissioni di carbonio di un ordine di grandezza superiore rispetto a un impianto fotovoltaico convenzionale".
Naked Energy posiziona la gamma a da due a dieci volte Il risparmio di carbonio del solare convenzionale è un aspetto su cui Albrecht si basa. Due fattori, a suo dire, determinano la differenza: l'efficienza del collettore e il fattore di emissioni dell'energia sostituita. Il secondo è quello più importante, ed è quello che sta cambiando. Ogni anno che la rete elettrica si decarbonizza, il divario a favore del solare termico si amplia.
I collettori solari termici possono utilizzare una superficie maggiore del tetto rispetto ai pannelli solari fotovoltaici.
Wimbledon, Knightsbridge e il tetto della British Library
Naked Energy ha circa 120 progetti in corso, e un numero considerevole di essi si trova su edifici di cui la gente ha sentito parlare. I suoi tubi riscaldano le docce dei giocatori a Il padiglione Aorangi di WimbledonPresso l'hotel Mandarin Oriental di Hyde Park è presente una serie di installazioni. La più grande di tutte si trova sulla British Library.
La storia della biblioteca è la più interessante, perché sarebbe dovuta essere impossibile. È un edificio di I grado, nel centro di Londra, sovrastato dal St Pancras Renaissance Hotel, e ora ospita Il più grande impianto solare termico del Regno Unito: 950 collettori distribuiti su 712.5 metri quadrati, che dovrebbero ridurre le emissioni di CO2 di 55 tonnellate all'anno, finanziati dal programma di decarbonizzazione del settore pubblico.
L'approvazione ha comportato la necessità di consultare Historic England e di superare valutazioni su riflessi e bagliori per dimostrare che i vicini non sarebbero stati abbagliati. "È un processo piuttosto rigoroso", afferma Albrecht, "ma siamo riusciti a gestirlo". Il sistema è invisibile dalla strada, il che è proprio l'obiettivo.
Albrecht non finge che i tetti imponenti siano frutto del caso. "Gli edifici di alto profilo ci aiutano ad attirare l'attenzione su ciò che facciamo come azienda", afferma, prima di soffermarsi con decisione sugli edifici che nessuno fotografa. "Realizziamo grandi complessi industriali e infrastrutture, dove l'impatto visivo non è fondamentale. Ed è proprio in questi casi che la densità energetica diventa il fattore chiave."
È lì che si trova il vero mercato. Birrifici, impianti farmaceutici, cartiere, industria alimentare e delle bevande: siti con calore di processo disponibile tutto l'anno e senza alcuna preoccupazione estetica. Il riscaldamento rappresenta circa la metà della domanda globale di energia finale ed è ancora in gran parte alimentato da combustibili fossili. Le docce di Wimbledon sono una vetrina. L'impianto di imbottigliamento è il cuore dell'attività.
Nessuno ha 28 milioni di euro a disposizione
Un'eccellente prestazione in termini di riduzione delle emissioni di carbonio non garantisce di per sé gli ordini. E ciò che può far saltare i progetti sono i pagamenti anticipati richiesti nel primo anno.
Naked Energy sta lavorando a un progetto per un cliente europeo del valore di 28 milioni di euro. Chiedete a questo produttore alimentare di trovare una somma simile e vi troverete a competere con lui nella costruzione di una nuova linea di imbottigliamento, un nuovo centro di distribuzione o un nuovo stabilimento.
Albrecht ha chiaramente già avuto questa conversazione più di una volta. "Non stiamo stanziando venti o trenta milioni per un progetto di decarbonizzazione", dice, facendosi portavoce del cliente. "Vogliamo costruire una nuova linea di imbottigliamento nel nostro stabilimento."
Da qui l'offerta "riscaldamento come servizio" dell'azienda, realizzata in collaborazione con E.ON attraverso la sua divisione Energy Infrastructure Solutions. Naked Energy e i suoi partner finanziari finanziano gli impianti, li costruiscono, li gestiscono e vendono il calore ai clienti a un prezzo fisso per megawattora, "inferiore a quello che pagano per il gas". Il produttore decarbonizza, si protegge dalla volatilità dei prezzi dei combustibili e conserva il capitale per la linea di imbottigliamento.
La logica alla base è semplice. Ammortizzando infrastrutture e carburante su venticinque anni, il calore risulta più economico del gas. "Ma per investire in questo fin dal primo anno serve il capitale necessario", afferma Albrecht, "e questo è il problema". I presupposti economici sono sempre stati validi. Il modello di servizio si limita a trasferire questi costi in un bilancio strutturato appositamente per sostenerli.
Il sussidio che la Gran Bretagna non sta pagando
È qui che lo Stato dovrebbe intervenire, ma in gran parte non lo fa. La British Library è stata costruita grazie al programma di decarbonizzazione del settore pubblico, un programma che da allora è scaduto e non è stato sostituito. "Allo stato attuale, nel Regno Unito non esistono programmi di sovvenzione per la decarbonizzazione del riscaldamento", afferma Albrecht.
Attraversando la Manica, il quadro si fa più roseo: obblighi in Germania, Austria, Benelux, Spagna e Portogallo, oltre a un'asta per il calore rinnovabile destinato ai siti industriali, in cui gli sviluppatori si contendono il costo delle emissioni di carbonio che ridurranno.
Albrecht non si scompone minimamente sulle conseguenze che tutto ciò avrà sull'azienda, nonostante la sua sede britannica. "Gran parte del nostro lavoro si svolge in climi leggermente più soleggiati", afferma, "e stiamo beneficiando notevolmente dei sussidi in tutta Europa".
Il problema principale, su cui continua a tornare, è il gas a basso costo, e si guarda bene dal fare moralismi. Decenni di sussidi e infrastrutture consolidate hanno reso il carburante economico, il che è positivo per chi paga la bolletta, ma disastroso per chiunque cerchi di sostituirlo. Quando il fornitore attuale è economico, i risparmi non riescono a ripagare l'investimento in un'alternativa, e la redditività dell'impresa crolla prima ancora di raggiungere il suo apice.
Cosa ci sta dicendo la rete elettrica pulita
Naked Energy sta chiudendo un nuovo round con un partner strategico che non nominerà ancora, in seguito al Serie B da 17 milioni di sterline L'annuncio è stato dato nel luglio 2024, con E.ON EIS come guida e Barclays come co-investitore. L'azienda ha 120 progetti in corso, prodotti certificati TÜV e software di progettazione creato per ridurre i tempi di ingegneria da settimane a minuti. Tutti gli elementi sono al loro posto.
La questione va ben oltre la singola azienda. La Gran Bretagna – e altri Paesi – hanno dedicato un decennio alla depurazione dell'elettricità, ottenendo risultati sufficientemente efficaci da generare un impatto reale a valle. Il carbonio che rimane nel sistema è sempre più quello che la rete non ha mai toccato, e gran parte di questo è costituito da calore: la caldaia del birrificio, il bruciatore sotto la tinozza, il gas le cui emissioni sono fisse nel combustibile stesso.
Il prossimo decennio di decarbonizzazione si vincerà sui tetti che nessuno fotografa, sopra birrifici, impianti di imbottigliamento e stabilimenti farmaceutici. Il sole che li illumina è sempre lo stesso. La differenza ora è che catturarlo sotto forma di calore può continuare a ridurre le emissioni di carbonio che produciamo.
