La fattoria indoor da 80 milioni di euro di Greenphyto, distribuita su cinque piani e situata a Jurong West, Singapore, dotata di intelligenza artificiale e automazione, mira a rivoluzionare la produzione alimentare urbana sostenibile, nonostante le turbolenze del settore e i costi elevati.
Le scintillanti torri idroponiche alte più di 23 metri punteggiano ora lo skyline industriale di Jurong West, dopo l'inaugurazione ufficiale a gennaio di quella che il suo sviluppatore definisce la fattoria verticale indoor più alta del mondo.
Il complesso di Greenphyto, costato 80 milioni di dollari di Singapore e di cinque piani, occupa circa 2 ettari e ospita cinque camere di coltivazione senza personale, ciascuna con torri gemelle lunghe 118 metri e alte 23.3 metri, contenenti oltre 500 rack. La struttura è completamente automatizzata, alimentata da intelligenza artificiale e robot di produzione, e a piena capacità è in grado di produrre circa 2,000 tonnellate di verdure a foglia verde all'anno; la produzione attuale è di circa 200 tonnellate. Il presidente Tharman Shanmugaratnam ha partecipato all'inaugurazione, si legge nel rapporto.
La fondatrice di Greenphyto, Susan Chong, ha dichiarato al The Straits Times che il progetto è il culmine di una visione durata 14 anni. "(Le chiusure delle aziende agricole) mi hanno resa più determinata a realizzarlo e a farlo in modo diverso, imparando dai problemi affrontati da altre aziende agricole su ciò che non funziona e assicurandomi di essere adeguatamente coperta", ha affermato. Ha aggiunto che la tecnologia deve essere al servizio del prodotto finale: "Le aziende agricole negli Stati Uniti, ad esempio, sono molto concentrate sulla tecnologia. In fin dei conti, i tuoi prodotti sono i tuoi prodotti. Se non hai prodotti di buona qualità, a cosa serve la tua tecnologia?"
I consumatori al dettaglio potrebbero già aver visto i prodotti di Greenphyto: l'azienda vende kailan e diverse varietà di lattuga con il marchio Hydrogreens e, dall'inizio del 2025, i suoi prodotti sono presenti in circa 95 punti vendita, tra cui FairPrice, Sheng Siong e la catena di supermercati giapponese Meidi-Ya, secondo diverse fonti. Una confezione da 200 g di kailan è stata venduta a 3.95 dollari e una confezione da 100 g di lattuga a 3.20 dollari.
L'azienda agricola combina diverse fonti di reddito. Oltre alle vendite al dettaglio, Greenphyto sta commercializzando il suo innovativo sistema di coltivazione a livello internazionale attraverso uffici in Malesia e nei Paesi Bassi, e prevede di monetizzare il cosiddetto sistema nervoso dell'azienda, una piattaforma di intelligenza artificiale che monitora la salute delle colture, i tassi di germinazione e le previsioni di resa, come servizio. L'azienda sta pianificando uno spin-off tecnologico, Arber.ai, per fornire servizi di consulenza e adozione digitale ad altre aziende agricole e PMI, ha affermato Greenphyto.
Greenphyto punta sull'innovazione e sull'efficienza. L'azienda detiene 69 brevetti relativi all'ottimizzazione delle colture e alla riduzione dei costi, e ha ridotto il consumo energetico di circa il 30% grazie alla ricerca e alla collaborazione con i fornitori. Una delle misure adottate ha riguardato l'illuminazione a LED personalizzata, regolabile in base alla coltura e alla fase di crescita, anziché illuminare uniformemente tutti i ripiani. L'azienda agricola opera inoltre su base "make-to-order" per ridurre gli sprechi, evadendo gli ordini solo dopo che i rivenditori hanno confermato l'acquisto, secondo quanto riportato.
L'automazione gestisce la maggior parte delle attività all'interno delle camere; solo la raccolta richiede lavoro umano per garantire un confezionamento ordinato. Un robot viola, simile a una gru, si muove tra le torri gemelle per posizionare i vassoi per le piantine e monitorare le colture, mentre gli avvisi e-mail giornalieri dalla piattaforma di intelligenza artificiale segnalano problemi come l'ingiallimento delle foglie e suggeriscono possibili cause profonde, secondo il responsabile digitale di Greenphyto, Liow Wei Quan. Il lavoro di intelligenza artificiale dell'azienda agricola ha ricevuto il supporto del Digital Leaders Programme dell'Infocomm Media Development Authority, che ha aiutato l'azienda ad assumere ingegneri dei dati e sviluppatori software, ha riportato lo Straits Times. Anche l'Agri-food Cluster Transformation Fund della Singapore Food Agency ha sostenuto il progetto.
Il lancio è avvenuto in un contesto di turbolenza nel settore dell'agricoltura verticale a Singapore. La copertura mediatica del settore e i resoconti locali evidenziano diverse difficoltà di alto profilo per le aziende agricole indoor ad alta tecnologia negli ultimi anni, tra cui chiusure, progetti abbandonati e cautela degli investitori. Lo Straits Times e altre testate hanno citato esempi come la liquidazione di Growy Singapore, l'abbandono dei piani di VertiVegies e la chiusura di una grande struttura da parte di IFFI. Analisti e operatori hanno indicato come fattori contribuenti gli elevati costi di capitale ed energia, gli shock della catena di approvvigionamento causati dalla pandemia e il calo dell'interesse degli investitori. Il governo di Singapore ha anche rivisto il suo precedente obiettivo "30 per 30" per l'autosufficienza alimentare nazionale, sostituendolo con nuovi obiettivi incentrati sulla produzione di fibre e proteine entro il 2035, il che ha modificato il contesto politico per i produttori locali di ortaggi.
Greenphyto afferma di aver cercato di imparare da queste battute d'arresto del settore. L'azienda sottolinea che la combinazione di agronomia con tecnologie adattabili, strette partnership di vendita al dettaglio e molteplici canali commerciali, vendita di attrezzature e servizi di intelligenza artificiale, nonché prodotti freschi, sosterrà il suo modello di business. I commenti del settore registrati da Business Times e da testate specializzate sottolineano che bilanciare la sofisticatezza tecnologica con la disciplina dei costi e la qualità del prodotto è fondamentale affinché le aziende agricole indoor raggiungano margini sostenibili.
Con la crescita di Greenphyto, la sua capacità di convertire innovazioni brevettate e insight basati sull'intelligenza artificiale in ricavi ripetibili al di fuori della propria sede sarà monitorata attentamente da investitori e colleghi. L'apertura dell'azienda agricola, e la sua pretesa di essere la più alta azienda agricola verticale indoor al mondo, rappresentano sia un esempio concreto di agricoltura urbana avanzata, sia un banco di prova per verificare se l'agricoltura indoor ad alta tecnologia possa superare gli ostacoli finanziari e operativi che hanno messo a dura prova il settore.
