Il Belgio sta conducendo la prima sperimentazione su larga scala in Europa di filigrane digitali invisibili su imballaggi flessibili per snack. L'obiettivo è recuperare le confezioni di patatine, gli involucri di biscotti e pellicole di plastica simili per riutilizzarli in nuovi contenitori per alimenti. Questo colma una delle lacune più persistenti nel riciclo della plastica.
Il progetto riunisce Mondelēz International, Ferrero, PepsiCo e Pladis. Fost Plus, l'organizzazione belga per il riciclo degli imballaggi domestici, coordina l'iniziativa. Il progetto rientra nell'ambito dell'iniziativa HolyGrail 2030 per l'economia circolare degli imballaggi, in collaborazione con Digimarc, azienda specializzata in filigrane digitali.
Come funziona il sistema di filigrana
Ogni imballaggio reca un codice digitale invisibile stampato durante il processo di produzione. Philippe Gendebien, responsabile dell'innovazione aziendale di Fost Plus, ha descritto la tecnologia in modo semplice: "È simile a un codice QR, invisibile a occhio nudo, che contiene informazioni sul contenuto dell'imballaggio", ha spiegato. "Quando un pacco arriva a un centro di smistamento tramite il sacchetto PMD, le telecamere sulla linea di smistamento possono leggere il codice e indirizzare automaticamente il pacco al flusso di rifiuti corretto".
In Belgio, gli imballaggi vengono già suddivisi in 16 categorie di materiali. Questa tecnologia introduce un'ulteriore distinzione. I sistemi di smistamento sono ora in grado di separare le plastiche flessibili a contatto con gli alimenti dagli imballaggi in pellicola non alimentari. Tale separazione è fondamentale per la sicurezza alimentare. Il materiale riciclato destinato agli imballaggi alimentari deve soddisfare rigorosi standard normativi. Storicamente, gli impianti di smistamento non disponevano della precisione necessaria per effettuare questa separazione in modo affidabile.
Gendebien lo ha spiegato chiaramente: "Sebbene già oggi suddividiamo gli imballaggi in 16 categorie di materiali, questa tecnologia ci permette di aggiungere un ulteriore passaggio, distinguendo anche tra imballaggi per alimenti e non alimentari".
La pressione normativa alla base della sperimentazione
Le autorità di regolamentazione europee stanno inasprendo i requisiti relativi al contenuto riciclato. Il Regolamento UE sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio prevede che gli imballaggi alimentari in plastica contengano almeno il 10% di materiale riciclato entro il 2030. Uno studio pubblicato a giugno ha rilevato che l'Unione Europea avrà bisogno di 2.5 milioni di tonnellate di materiale plastico flessibile post-consumo per gli imballaggi entro il 2030 per raggiungere tali obiettivi. Questa cifra evidenzia l'entità del divario tra domanda e offerta che marchi e aziende di riciclaggio si trovano ad affrontare.
Le plastiche flessibili sono rimaste a lungo escluse dal ciclo di riciclo che gestisce gli imballaggi rigidi come bottiglie e vassoi. I sistemi di riciclo meccanico accettano il PET riciclato proveniente dalle bottiglie di bevande per il reimpiego negli imballaggi alimentari. Gli involucri flessibili per snack, in genere, non rientravano in questo ciclo, poiché gli impianti di selezione non erano in grado di separarli con sufficiente affidabilità.
La sperimentazione belga funziona a livello di prodotto. Gli imballaggi ricevono la loro filigrana prima ancora che i consumatori li vedano. Le telecamere negli impianti di smistamento leggono quindi tale filigrana e indirizzano le pellicole di plastica verso un flusso dedicato al riciclo.
Risultati preliminari di studi correlati
HolyGrail 2030 si basa sul precedente programma HolyGrail 2.0, che ha testato le filigrane digitali su plastica rigida. Secondo Fost Plus, tra agosto e dicembre 2024, test industriali in Germania hanno permesso di separare 5.6 milioni di articoli in plastica rigida con filigrane. Prove separate, condotte all'inizio del 2024, hanno separato con successo le pellicole di polietilene e polipropilene dai rifiuti di imballaggio misti.
Test semi-industriali hanno inoltre dimostrato che le telecamere sono in grado di identificare con elevata precisione gli imballaggi contrassegnati, anche quando gli articoli sono sporchi, sgualciti o compressi. Questa scoperta è rilevante per le linee di smistamento reali, dove gli imballaggi arrivano in condizioni variabili.
Il progetto pilota belga si propone di dimostrare sia le prestazioni tecniche che la redditività commerciale. Dopo la fase operativa, l'iniziativa esaminerà gli utilizzi finali del materiale recuperato e valuterà se il processo sia suscettibile di una più ampia diffusione sul mercato.
Cosa potrebbe significare il successo per i mercati europei
Per il Belgio, la sperimentazione offre una via per convertire gli imballaggi di snack di basso valore in materia prima riciclata di qualità superiore. Il Paese raccoglie gli imballaggi domestici attraverso il suo sistema di sacchetti PMD, che fornisce a Fost Plus una base di raccolta strutturata da cui partire.
Se la sperimentazione darà i risultati sperati, potrebbe fornire ad altri mercati europei un modello praticabile. Molti paesi si trovano ad affrontare la stessa combinazione di pressioni normative e infrastrutture di smistamento inadeguate per le plastiche flessibili. Un approccio collaudato e scalabile per il recupero di pellicole per alimenti sarebbe una risorsa preziosa per qualsiasi mercato che miri a raggiungere gli obiettivi di contenuto riciclato entro il 2030.
L'iniziativa non ha ancora impegni definitivi per i mercati finali del materiale recuperato. Fost Plus ha affermato che la valutazione post-operativa affronterà questo aspetto. La possibilità che marchi e aziende di riciclo si accordino su prezzi e volumi determinerà se la tecnologia passerà dalla fase di sperimentazione alla pratica standard.
