L'Unione Europea ha intrapreso un'azione di profonda riforma del suo mercato del carbonio, introducendo norme più rigorose sull'ammissibilità dei crediti di carbonio e inasprendo i controlli sull'offerta all'interno del Sistema di scambio delle quote di emissione (ETS). Questa revisione segna un cambiamento decisivo nel modo in cui il blocco intende dare un prezzo al carbonio e imporre la responsabilità nei settori a più alte emissioni.
Cosa cambia la riforma
Il quadro normativo rivisto del sistema ETS inasprisce le condizioni in base alle quali le aziende possono utilizzare i crediti di carbonio per compensare i propri obblighi in materia di emissioni. I crediti che in precedenza superavano i controlli ora sono soggetti a standard di verifica più rigorosi. Le riforme accelerano inoltre la riduzione delle quote gratuite distribuite ai settori industriali, spingendo un maggior numero di emettitori ad acquistare permessi sul mercato libero ai prezzi correnti.
Il sistema EU ETS è il più grande mercato del carbonio al mondo per volume di scambi. Coinvolge i produttori di energia, l'industria pesante e il settore aeronautico all'interno dello Spazio economico europeo. Dal suo lancio nel 2005, il sistema ha subito diverse revisioni, ma i critici sostengono da tempo che le quote eccessive e i deboli standard di credito ne compromettano l'integrità ambientale. Quest'ultima serie di modifiche affronta direttamente tali critiche.
Al centro della riforma vi è un giro di vite sulla qualità dei crediti di compensazione che le entità regolamentate possono cedere. I responsabili politici sono sempre più preoccupati che alcuni crediti, in particolare quelli derivanti da progetti forestali e di utilizzo del suolo al di fuori dell'UE, non rappresentino riduzioni di emissioni reali e permanenti. Le nuove norme impongono requisiti più stringenti in termini di addizionalità e permanenza, alzando l'asticella per ciò che viene considerato un credito di compensazione credibile.
Implicazioni di mercato per la determinazione del prezzo del carbonio
Criteri di ammissibilità al credito più rigorosi, uniti a un più rapido esaurimento delle quote gratuite, ridurranno l'offerta complessiva di strumenti di conformità a disposizione delle entità soggette alla normativa. Le dinamiche di mercato di base suggeriscono che ciò dovrebbe esercitare una pressione al rialzo sui prezzi delle quote di emissione di carbonio dell'UE nel medio termine.
I prezzi del carbonio sul sistema EU ETS sono stati volatili negli ultimi anni. Nel 2023 i prezzi hanno superato i 100 euro a tonnellata, per poi subire un brusco calo a causa del calo della domanda industriale e delle fluttuazioni del mercato energetico. Gli analisti che seguono il mercato hanno individuato nell'eccesso di offerta strutturale un fattore che frena costantemente i segnali di prezzo. Le riforme mirano a correggere questo squilibrio.
Per le industrie ad alta intensità energetica, tra cui quelle siderurgiche, cementiere e chimiche, l'inasprimento delle normative rappresenta un aumento sostanziale dei costi di conformità. Le aziende che si sono affidate a crediti di compensazione di qualità inferiore per gestire le proprie passività in termini di emissioni di carbonio dovranno ridurre le emissioni più rapidamente o acquistare più quote sul mercato secondario. Entrambe le opzioni comportano significative implicazioni in termini di capitale.
Conseguenze per il mercato volontario del carbonio
La mossa dell'UE ha conseguenze che vanno ben oltre il suo mercato di conformità. Il mercato volontario del carbonio, che opera separatamente ma si basa su molte delle stesse tipologie di progetti e metodologie di verifica, ha dovuto affrontare una propria crisi di credibilità negli ultimi anni. Inchieste giornalistiche e ricerche accademiche hanno sollevato seri dubbi sull'integrità degli standard di compensazione ampiamente utilizzati.
Innalzando gli standard del proprio quadro normativo, l'UE sta di fatto indicando al mercato più ampio come dovrebbe essere una contabilità del carbonio credibile. Altre giurisdizioni che stanno sviluppando o ampliando i propri meccanismi di tariffazione del carbonio, tra cui diverse in Asia e America Latina, stanno osservando attentamente l'approccio dell'UE. La convergenza normativa verso standard più rigorosi potrebbe rimodellare la domanda globale di crediti di carbonio di alta qualità e svantaggiare i progetti che non sono in grado di soddisfare i nuovi parametri di riferimento.
La riforma si interseca anche con il Meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere (CBAM) dell'UE, che ha avviato la sua fase transitoria nel 2023. Man mano che il CBAM si espande per coprire un maggior numero di settori e si avvicina alla piena attuazione, l'integrità del sistema ETS a cui si ispira diventa sempre più importante per la credibilità della politica commerciale.
Quello che viene dopo
Le tempistiche di attuazione e i programmi di eliminazione graduale, specifici per settore, delle indennità gratuite determineranno la rapidità con cui le riforme si tradurranno in un cambiamento di comportamento sul campo. L'attività di lobbying industriale è già iniziata in diversi Stati membri, con alcuni settori che chiedono periodi di transizione più lunghi o percorsi di conformità alternativi.
La Commissione europea dovrà affrontare pressioni per conciliare le ambizioni ambientali con le esigenze di competitività, soprattutto considerando che i costi energetici rimangono elevati in gran parte del continente. La fermezza con cui manterrà la linea sulla qualità dei crediti e sulla riduzione dell'offerta di quote di emissione determinerà se questa riforma riuscirà a raggiungere la traiettoria di riduzione delle emissioni richiesta dagli obiettivi climatici dell'UE per il 2030. La prossima revisione programmata dei parametri del sistema ETS rappresenterà la prova più chiara di questa determinazione politica.
