Exergy3, con sede a Edimburgo, ha raccolto 11.4 milioni di euro per espandere la sua tecnologia che converte l'elettricità rinnovabile in eccesso in calore industriale ad alta temperatura, affrontando così una delle fonti di emissioni più ostinate dell'economia europea. Questo round di finanziamento iniziale colloca l'azienda all'interno di un gruppo crescente di startup che puntano alla decarbonizzazione industriale attraverso l'elettrificazione, piuttosto che tramite l'idrogeno o la cattura del carbonio.
Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia, il calore industriale rappresenta circa il 20% del consumo energetico globale. Gran parte di questa domanda si concentra su temperature superiori ai 400 gradi Celsius, un intervallo che le pompe di calore non riescono a raggiungere e che l'elettrificazione ha storicamente faticato a soddisfare in modo economicamente vantaggioso. Exergy3 afferma che la sua tecnologia di accumulo termico può colmare questo divario assorbendo l'energia rinnovabile in eccesso a basso costo e rilasciandola come calore di processo su richiesta.
Markus Rondé, CEO di Exergy3, ha dichiarato: “Questi sono due lati dello stesso problema. L'industria ha bisogno di calore affidabile ad alta temperatura, mentre grandi quantità di elettricità da fonti rinnovabili vengono sprecate. Exergy3 unisce queste due esigenze, trasformando l'energia rinnovabile in eccesso in calore affidabile e a basso costo per l'industria. Ciò si traduce in minori emissioni, minori costi energetici e un sistema energetico più resiliente. Questo finanziamento ci permette di passare rapidamente dalla fase pilota alla distribuzione commerciale.”
Perché il calore industriale rimane un collo di bottiglia per la decarbonizzazione
Il settore industriale è la parte più difficile del sistema energetico da ripulire. Acciaio, cemento, vetro e prodotti chimici richiedono temperature elevate e costanti, fornite a basso costo dai combustibili fossili per oltre un secolo. L'elettricità da fonti rinnovabili ha sconvolto i mercati energetici, ma ha fatto molto meno per sostituire gas e carbone nei forni e nelle fornaci delle fabbriche.
Il problema, dal punto di vista economico, è di natura strutturale. La produzione di energia da fonti rinnovabili è sempre più intermittente e periodicamente genera un surplus rispetto alla domanda della rete, spingendo i prezzi all'ingrosso a zero o addirittura al di sotto. Gli operatori industriali non possono semplicemente collegarsi a questa elettricità a basso costo senza un meccanismo di accumulo che stabilizzi l'offerta e fornisca calore alla temperatura e alla tempistica corrette. La proposta di Exergy3 è che la sua tecnologia agisca da tampone, trasformando un problema di gestione della rete in un'opportunità commerciale per le aziende manifatturiere ad alta intensità energetica.
L'agenda dell'Unione Europea per la decarbonizzazione industriale conferisce maggiore urgenza normativa. Il sistema di scambio di quote di emissione dell'UE ha spinto i prezzi del carbonio a livelli tali da rendere economicamente vantaggiose le alternative al riscaldamento da combustibili fossili per le grandi aziende inquinanti. Il Net Zero Industry Act e l'Industrial Decarbonisation Accelerator Act, entrambi parte del più ampio quadro del Green Deal, definiscono le aspettative per la produzione nazionale di tecnologie pulite, creando un contesto politico favorevole per aziende come Exergy3.
Il panorama competitivo per l'accumulo termico
Exergy3 sta entrando in un settore che ha attratto investimenti sempre maggiori. Aziende come Rondo Energy negli Stati Uniti e Heatrix in Germania stanno perseguendo approcci simili per l'accumulo termico ad alta temperatura utilizzando sistemi elettrificati. Il settore ha suscitato interesse in parte perché i materiali di base, mattoni refrattari ed elementi riscaldanti resistivi, sono ben noti e relativamente economici rispetto alle batterie elettrochimiche o agli elettrolizzatori.
La differenza tra queste aziende risiede nell'intervallo di temperatura operativa, nell'efficienza di scarica e nell'integrazione con specifici processi industriali. Exergy3 non ha reso pubblico il limite di temperatura preciso raggiunto dal suo sistema attuale, il che rende difficile un confronto tecnico indipendente in questa fase. Ciò che il round di finanziamento conferma è che gli investitori vedono sufficienti potenzialità commerciali per sostenere l'azienda in quello che sarà probabilmente un percorso ad alta intensità di capitale verso le prime implementazioni commerciali.
La Scozia offre un terreno di prova plausibile. Le risorse eoliche del paese sono tra le più produttive d'Europa e la pratica del "curtailment", ovvero il pagamento di incentivi agli impianti eolici affinché si spengano quando la rete non è in grado di assorbirne la produzione, è costata ai consumatori britannici centinaia di milioni di sterline all'anno negli ultimi anni. Convertire quell'energia non utilizzata in calore industriale anziché sprecarla è un argomento che trova riscontro sia tra i gestori di rete che tra gli acquirenti di energia industriale.
Cosa riserva il futuro a Exergy3?
Il finanziamento di 11.4 milioni di euro servirà probabilmente a finanziare lo sviluppo ingegneristico, le installazioni pilota e le partnership commerciali necessarie per validare la tecnologia su scala industriale. I capitali di avviamento per le aziende di hardware deep tech raramente coprono l'intero percorso verso il mercato. Exergy3 dovrà dimostrare prestazioni affidabili in ambienti industriali reali prima di poter attrarre i finanziamenti di progetto necessari per implementazioni su larga scala.
La traiettoria generale del settore suggerisce che la finestra di opportunità per dimostrare la validità della tecnologia è ristretta ma reale. Gli acquirenti europei di energia industriale si trovano ad affrontare costi crescenti per le emissioni di carbonio, prezzi del gas volatili e pressioni sempre maggiori da parte dei clienti a valle e delle autorità di regolamentazione per ridurre le emissioni. Una fonte di calore pulito per processi industriali, comprovata e competitiva in termini di costi, troverebbe un mercato ricettivo.
