L'argumentaire en faveur du solaire photovoltaïque en toiture en Grande-Bretagne était autrefois évident. Un panneau produisait de l'électricité propre. Le réseau qu'il alimentait fonctionnait au gaz et au charbon. Chaque kilowattheure produit était un kilowattheure de combustible fossile évité, et les avantages étaient considérables et manifestes.
La Grande-Bretagne a ensuite entrepris de moderniser son réseau électrique. Le charbon a été totalement retiré du système en septembre 2024. L'énergie éolienne et solaire ont été utilisées conjointement. près de la moitié de l'électricité du pays l'année dernièreD'après l'analyse de Carbon Brief de janvier 2026, chaque année, l'électricité remplacée par un panneau solaire photovoltaïque installé sur un toit devient plus propre, et chaque année, la quantité totale de carbone qu'il permet d'économiser diminue donc.
Un réseau électrique propre, avec des émissions fortement réduites, représente une réussite phénoménale. Cependant, d'autres technologies, hors réseau, permettent désormais de réaliser des économies de carbone proportionnellement plus importantes.
Christian Albrecht est directeur du développement commercial du groupe Naked Energy, une entreprise britannique qui émerge avec assurance de l'ombre du photovoltaïque, en concevant des capteurs qui utilisent la lumière du soleil pour chauffer l'eau plutôt que pour produire de l'électricité.
L'énergie solaire thermique est une technologie ancienne et oubliée, surtout connue pour les panneaux photovoltaïques fixés sur les toits grecs et espagnols. Albrecht soutient que plus le réseau électrique britannique devient propre, plus sa technologie gagne en popularité – les modes finissent toujours par revenir. C'est un argument étrange à avancer, et il le défend avec la patience et la persuasion de quelqu'un qui l'a maintes fois répété.
L'énergie gaspillée par un panneau photovoltaïque
Commençons par examiner ce que fait un panneau photovoltaïque avec la lumière du soleil : la majeure partie du temps, il la gaspille. L’industrie célèbre des gains d’efficacité de l’ordre de quelques fractions de point de pourcentage, de 22 % à 23 %, de 23 % à 23.5 %. Albrecht, quant à lui, vous invite à considérer les 77 % restants.
« Sur plus de 100 % de l'énergie reçue par le panneau solaire, 23 % sont convertis en électricité », explique-t-il. « Le reste de l'énergie solaire est transformé en chaleur par le panneau photovoltaïque, ce qui le fait chauffer et la dissipe dans l'atmosphère. Ainsi, toute cette énergie est perdue. » Un système photovoltaïque installé sur un toit en été produit une chaleur que personne ne capte.
L'énergie solaire thermique capte cette chaleur. « Les capteurs solaires thermiques peuvent atteindre des rendements de 60, 70, voire 80 % », explique Albrecht. Les tubes de Naked Energy transportent l'eau à 120 degrés Celsius, ce qui permet d'alimenter les douches, les cuisines, les buanderies, les piscines et de produire une grande partie de la chaleur nécessaire aux procédés industriels.
Les toitures sont également davantage sollicitées. Les panneaux conventionnels sont inclinés vers le sud et ombragent ce qui se trouve derrière eux ; les installateurs laissent donc des couloirs entre les rangées et laissent la moitié de la toiture inutilisée. Naked Energy dispose ses capteurs d'est en ouest et n'incline que l'absorbeur vers le sud, ce qui rend les couloirs superflus. « On peut couvrir toute la zone de desserte avec des moyens de production d'énergie », explique Albrecht. Il revendique un taux d'utilisation de 85 %, contre 40 à 50 % pour le photovoltaïque.
L'installation Naked Energy sur le toit de la British Library.
Le nombre qui refuse de diminuer
L'efficacité n'est qu'un aspect mineur de son argumentation. Ce qui importe davantage, c'est ce que chaque technologie remplace et ce qu'il advient de ce combustible sur une période de vingt-cinq ans.
Le gaz ne peut pas devenir plus propre. Sa combustion libère du carbone dans des proportions fixes, déterminées par le combustible lui-même ; ainsi, un kilowattheure de gaz émettra autant en 2050 qu’aujourd’hui. Le gouvernement facteurs de conversion 2025 Le gaz naturel affiche des émissions de CO2 de 0.183 kilogramme par kilowattheure, un chiffre quasiment inchangé par rapport à l'année précédente. Aucune amélioration technologique ne permet de modifier ce résultat, car la nature même du combustible est restée inchangée.
L'électricité du réseau est régie par des politiques publiques, et les politiques évoluent. Son intensité carbone a rapidement diminué avec le développement des énergies renouvelables, et le gouvernement prévoit que cette baisse se poursuive jusqu'à devenir quasi nulle. Si l'on prolonge ces deux courbes tout au long du cycle de vie d'une installation solaire, elles se croisent. Albrecht décrit ce point d'arrivée sans ambages : « Selon les projections gouvernementales, le facteur d'émission de l'électricité devrait diminuer jusqu'à devenir presque nul, et le photovoltaïque ne permettra alors plus de réduire les émissions de carbone. Il réduira vos factures, certes, mais vous n'économiserez pas d'énergie, car le réseau sera désormais propre. »
Un panneau solaire qui permet de faire des économies et qui n'émet pas de carbone reste un bon investissement. Il s'agit cependant d'un produit différent de celui sous lequel il a probablement été commercialisé.
L'énergie solaire thermique, quant à elle, passe tout son cycle de vie à remplacer une valeur qui reste inchangée. « Dans des pays comme le Royaume-Uni ou même la Suisse, où le réseau électrique est très propre grâce à une importante production d'hydroélectricité », explique Albrecht, « nous pouvons réaliser des économies de carbone dix fois supérieures à celles d'une installation photovoltaïque classique. »
Naked Energy situe la portée à deux à dix fois Les économies de carbone réalisées grâce au solaire conventionnel sont un argument de poids, et Albrecht le soutient pleinement. Selon lui, deux facteurs expliquent cet écart : le rendement du capteur et le facteur d'émission de l'énergie remplacée. Ce second facteur est le plus important et celui qui évolue le plus. Chaque année de décarbonation du réseau électrique, l'avantage du solaire thermique se creuse.
Les capteurs solaires thermiques peuvent occuper une plus grande surface de toiture que les panneaux photovoltaïques.
Wimbledon, Knightsbridge et le toit de la British Library
Naked Energy gère environ 120 projets, dont un nombre important sont situés dans des bâtiments connus du grand public. Ses tubes chauffent les douches des joueurs à Pavillon Aorangi de WimbledonIl y en a plusieurs à l'hôtel Mandarin Oriental de Hyde Park. La plus grande se trouve à la British Library.
La bibliothèque est une histoire encore plus intéressante, car elle semblait impossible à réaliser. Classée monument historique de Grade I, située en plein cœur de Londres, elle est surplombée par l'hôtel Renaissance de St Pancras et abrite désormais… la plus grande installation solaire thermique du Royaume-Uni: 950 collecteurs sur une superficie de 712.5 mètres carrés, qui devraient permettre de réduire les émissions de CO2 de 55 tonnes par an, financés par le programme de décarbonation du secteur public.
L'approbation impliquait l'intervention d'Historic England, ainsi que des évaluations des reflets et de l'éblouissement pour prouver que les voisins ne seraient pas gênés. « C'est un processus assez rigoureux », explique Albrecht, « mais nous avons su le mener à bien. » Le système est invisible depuis la rue, ce qui est précisément le but recherché.
Albrecht ne prétend pas que ces toitures prestigieuses soient le fruit du hasard. « Les bâtiments emblématiques nous permettent d'attirer l'attention sur notre activité », explique-t-il, avant de désigner d'un ton assuré les bâtiments que personne ne photographie. « Nous réalisons de grands sites industriels et de grandes infrastructures où l'impact visuel importe peu. Et c'est là que, bien sûr, la densité énergétique devient le critère essentiel. »
C’est là que se situe réellement le marché. Brasseries, usines pharmaceutiques, papeteries, agroalimentaire : des sites où la chaleur est constante toute l’année et où l’esthétique n’est pas un problème. La chaleur représente environ la moitié de la demande énergétique mondiale finale et est encore majoritairement fournie par des énergies fossiles. Les douches de Wimbledon ne sont qu’une vitrine. L’usine d’embouteillage, elle, représente le véritable enjeu.
Personne n'a 28 millions d'euros qui traînent.
Une performance carbone supérieure ne suffit pas à elle seule pour décrocher des commandes. Et ce qui peut faire capoter un projet, ce sont les paiements initiaux exigés la première année.
Naked Energy travaille actuellement sur un projet client européen d'un coût de 28 millions d'euros. Si vous demandez à ce fabricant de produits alimentaires de trouver un tel financement, vous vous retrouverez en concurrence directe avec lui pour la construction d'une nouvelle ligne d'embouteillage, d'un nouveau centre de distribution ou d'un nouveau site de production.
Albrecht a manifestement déjà eu cette conversation à plusieurs reprises. « Nous n'allons pas consacrer vingt ou trente millions à un projet de décarbonation », dit-il, se faisant le porte-parole du client. « Nous voulons construire une nouvelle ligne d'embouteillage dans notre usine. »
D'où l'offre de « chaleur à la demande » de l'entreprise, développée en partenariat avec E.ON via sa filiale Energy Infrastructure Solutions. Naked Energy et ses partenaires financiers financent, construisent et exploitent les installations, puis vendent la chaleur aux clients à un prix fixe par mégawattheure, « inférieur au prix du gaz ». Le fabricant décarbone ainsi son activité, se protège contre la volatilité des prix des combustibles et conserve son capital pour la production de la chaleur.
Le raisonnement est simple. Amortir l'infrastructure et le combustible sur vingt-cinq ans permet de réduire les coûts de chauffage par rapport au gaz. « Mais il faut investir dès la première année », explique Albrecht, « et c'est là le problème. » La rentabilité a toujours été au rendez-vous. Le modèle de service ne fait que transférer ces coûts dans un bilan conçu pour les supporter.
La subvention que la Grande-Bretagne ne paie pas
C’est là que l’État devrait intervenir, mais il ne le fait généralement pas. La British Library a été construite grâce au Programme de décarbonation du secteur public, un programme désormais caduc, sans avoir été remplacé. « Actuellement, au Royaume-Uni, aucun dispositif de subventions n’est disponible pour la décarbonation du chauffage », explique Albrecht.
De l'autre côté de la Manche, le tableau s'éclaircit : des obligations sont imposées en Allemagne, en Autriche, au Benelux, en Espagne et au Portugal, ainsi qu'une vente aux enchères de chaleur renouvelable pour les sites industriels où les promoteurs proposent des offres concurrentielles sur le coût du carbone qu'ils réduiront.
Albrecht ne semble guère s'inquiéter des conséquences pour l'entreprise, malgré son implantation britannique. « Une grande partie de notre activité se situe dans des régions au climat plus ensoleillé », explique-t-il, « et nous bénéficions de subventions importantes à travers l'Europe. »
Le gaz bon marché est le principal responsable, et il se garde bien de porter un jugement moral à ce sujet. Des décennies de subventions et d'infrastructures bien ancrées ont rendu ce combustible bon marché, ce qui est avantageux pour ceux qui paient la facture, mais désastreux pour quiconque tente de le remplacer. Lorsque le fournisseur en place est bon marché, les économies réalisées ne permettent pas de rentabiliser l'investissement dans une alternative, et le modèle économique s'effondre avant même d'atteindre son objectif.
Ce que nous apprend le réseau électrique propre
Naked Energy finalise un nouveau tour de table avec un partenaire stratégique dont le nom n'est pas encore divulgué, suite à Série B de 17 millions de livres sterling Annoncée en juillet 2024, cette initiative est menée par E.ON EIS, avec la participation de Barclays. L'entreprise compte 120 projets en cours, des produits certifiés TÜV et un logiciel de conception permettant de réduire le temps d'ingénierie de plusieurs semaines à quelques minutes. Tous les éléments sont réunis.
L'argument dépasse toutefois le cadre de cette entreprise. La Grande-Bretagne – et d'autres pays – ont consacré une décennie à la décarbonation de l'électricité, avec des résultats suffisamment probants pour engendrer un impact concret en aval. Le carbone résiduel dans le système est de plus en plus celui que le réseau n'a jamais absorbé, et il s'agit principalement de chaleur : la chaudière de la brasserie, le brûleur sous la cuve, le gaz dont le facteur d'émission est fixe dans le combustible.
La prochaine décennie de décarbonation se gagnera sur les toits que personne ne photographie, au-dessus des brasseries, des usines d'embouteillage et des sites pharmaceutiques. Le soleil qui les éclaire est le même. La différence, aujourd'hui, c'est que capter sa chaleur peut continuer à réduire nos émissions de carbone.
