La ferme intérieure de Greenphyto, d'une valeur de 80 millions d'euros et répartie sur cinq étages à Jurong West, à Singapour, équipée d'IA et de systèmes d'automatisation, vise à révolutionner la production alimentaire urbaine durable dans un contexte de turbulences sectorielles et de coûts élevés.
Des tours hydroponiques étincelantes, s'élevant à plus de 23 mètres, ponctuent désormais l'horizon industriel de Jurong West, après l'inauguration officielle en janvier de ce que son promoteur appelle la plus haute ferme verticale intérieure du monde.
Le complexe de Greenphyto, un bâtiment de cinq étages d'une valeur de 80 millions de dollars singapouriens, occupe environ 2 hectares et abrite cinq chambres de culture automatisées. Chacune d'elles est composée de deux tours jumelles de 118 mètres de long et 23.3 mètres de haut, surmontées de plus de 500 étagères. L'installation est entièrement automatisée, alimentée par l'intelligence artificielle et des robots de production, et peut produire à pleine capacité environ 2 000 tonnes de légumes-feuilles par an ; la production actuelle est d'environ 200 tonnes. Le président Tharman Shanmugaratnam a assisté à l'inauguration, selon le rapport.
La fondatrice de Greenphyto, Susan Chong, a déclaré au Straits Times que ce projet est l'aboutissement d'une vision mûrie pendant 14 ans. « Les fermetures d'exploitations agricoles m'ont confortée dans ma détermination à concrétiser ce projet, à l'aborder différemment, à tirer des leçons des difficultés rencontrées par d'autres exploitations et à m'assurer d'être bien préparée », a-t-elle expliqué. Elle a ajouté que la technologie doit être au service du produit final : « Aux États-Unis, par exemple, les exploitations agricoles sont très axées sur la technologie. Or, au final, ce sont vos produits qui sont vos produits. Si vos produits ne sont pas de qualité, à quoi bon toute cette technologie ? »
Les consommateurs ont peut-être déjà vu les produits de Greenphyto : l’entreprise commercialise du chou kale et plusieurs variétés de laitue sous la marque Hydrogreens et, depuis début 2025, ses produits sont distribués dans environ 95 magasins, dont FairPrice, Sheng Siong et la chaîne de supermarchés japonaise Meidi-Ya, selon plusieurs sources. Un sachet de 200 g de chou kale était vendu à 3.95 $ et un sachet de 100 g de laitue à 3.20 $.
L'exploitation combine plusieurs sources de revenus. Outre la vente au détail, Greenphyto commercialise son système de culture innovant à l'international via ses bureaux en Malaisie et aux Pays-Bas, et prévoit de monétiser son « système nerveux », une plateforme d'intelligence artificielle qui surveille la santé des cultures, les taux de germination et les prévisions de rendement, sous forme de service. L'entreprise envisage également de créer une filiale technologique, Arber.ai, afin de proposer des services de conseil et d'accompagnement à la transformation numérique aux autres exploitations agricoles et PME, a indiqué Greenphyto.
Greenphyto mise sur l'innovation et l'efficacité. L'entreprise détient 69 brevets liés à l'optimisation des cultures et à la réduction des coûts, et a diminué sa consommation d'énergie d'environ 30 % grâce à la recherche et à la collaboration avec ses fournisseurs. Parmi les mesures mises en place, on trouve un éclairage LED sur mesure, adaptable à chaque culture et à son stade de croissance, au lieu d'un éclairage uniforme sur tous les supports. L'exploitation fonctionne également sur le principe de la production à la commande afin de limiter le gaspillage, en n'honorant les commandes qu'après confirmation des achats par les détaillants, selon les rapports.
L'automatisation prend en charge la plupart des tâches à l'intérieur des chambres de culture ; seule la récolte nécessite une intervention humaine pour garantir un emballage soigné. Un robot violet, semblable à une grue, se déplace entre les deux tours jumelles pour placer les plateaux de semis et surveiller les cultures. Des alertes quotidiennes par courriel, provenant de la plateforme d'IA, signalent les problèmes tels que le jaunissement des feuilles et suggèrent leurs causes possibles, explique Liow Wei Quan, directeur du numérique chez Greenphyto. Le développement de l'IA au sein de la ferme a bénéficié du soutien du programme « Digital Leaders » de l'Autorité de développement des médias et des technologies de l'information (IMDA), qui a permis à l'entreprise de recruter des ingénieurs de données et des développeurs de logiciels, rapporte le Straits Times. Le Fonds de transformation des pôles agroalimentaires de l'Agence alimentaire de Singapour a également apporté son soutien au projet.
Le lancement s'est déroulé dans un contexte de turbulences pour le secteur de l'agriculture verticale à Singapour. La presse spécialisée et les médias locaux font état de plusieurs difficultés majeures rencontrées ces dernières années par les fermes verticales à forte intensité technologique, notamment des fermetures, des projets abandonnés et la prudence des investisseurs. Le Straits Times et d'autres médias ont cité des exemples tels que la liquidation de Growy Singapore, la suspension des projets de VertiVegies et la fermeture d'une importante installation d'IFFI. Les analystes et les exploitants ont pointé du doigt les coûts élevés du capital et de l'énergie, les perturbations des chaînes d'approvisionnement liées à la pandémie et le désintérêt croissant des investisseurs comme facteurs contributifs. Le gouvernement singapourien a également revu son objectif initial « 30 d'ici 30 » d'autosuffisance alimentaire nationale, le remplaçant par de nouveaux objectifs axés sur la production de fibres et de protéines d'ici 2035, ce qui a modifié le contexte politique pour les producteurs de légumes locaux.
Greenphyto affirme avoir tiré les leçons des difficultés rencontrées par le secteur. L'entreprise souligne que son modèle économique repose sur l'alliance de l'agronomie, de technologies adaptables, de partenariats étroits avec les distributeurs et de multiples canaux de commercialisation : vente d'équipements, services d'intelligence artificielle et produits frais. Les commentaires du secteur, recueillis par Business Times et des publications spécialisées, insistent sur le fait que, pour les fermes verticales, il est essentiel de trouver un équilibre entre sophistication technologique, maîtrise des coûts et qualité des produits afin d'atteindre des marges durables.
À mesure que Greenphyto se développe, sa capacité à transformer ses innovations brevetées et les enseignements tirés de l'IA en revenus récurrents en dehors de son propre site sera scrutée de près par les investisseurs et ses pairs. L'ouverture de cette ferme, et son ambition d'être la plus haute exploitation verticale intérieure au monde, constituent à la fois un exemple concret d'agriculture urbaine de pointe et un test grandeur nature pour déterminer si l'agriculture intérieure de haute technologie peut surmonter les obstacles financiers et opérationnels qui ont freiné le secteur.
