Le département américain de l'Énergie a sélectionné 21 projets géothermiques pour un montant de plus de 99 millions de dollars, finançant cinq essais géothermiques améliorés et 16 puits d'exploration pour trouver de nouvelles ressources.
Le département américain de l'Énergie (DOE) a annoncé le 21 septembre un investissement de plus de 99 millions de dollars dans 21 projets géothermiques. Ces fonds serviront à financer des essais à grande échelle de technologies de nouvelle génération et des forages d'exploration. L'objectif de ces projets est de confirmer l'existence de ressources géothermiques souterraines prometteuses à travers le pays.
Cinq de ces projets réaliseront des essais à l'échelle réelle de systèmes géothermiques améliorés (EGS). Les seize autres consisteront à forer des puits d'exploration afin de découvrir et de définir de nouvelles ressources. En partageant les risques liés aux travaux préliminaires, le Département de l'Énergie espère réduire l'incertitude technique et de développement pour les projets commerciaux ultérieurs.
Fervo parmi les gagnants
Fervo Energy a remporté deux prix, dont une démonstration de système géothermique amélioré (EGS) dans l'Idaho et des forages d'exploration au Nevada. Quaise Energy, Zanskar Geothermal, XGS Energy et Invenergy figurent également parmi les entreprises sélectionnées. Ce panel comprend aussi bien des start-ups financées par du capital-risque que l'un des plus importants producteurs d'énergie privés des États-Unis.
Ces noms témoignent de l'essor commercial de la géothermie de nouvelle génération. Fervo construit d'importants projets dans l'Utah et a signé des contrats d'approvisionnement en électricité avec des entreprises technologiques . Quaise développe des méthodes de forage permettant d'atteindre des roches beaucoup plus chaudes à de plus grandes profondeurs.
Comment fonctionne la géothermie améliorée
Les centrales géothermiques classiques nécessitent la présence de roches chaudes, de fractures naturelles et d'eau souterraine au même endroit. Cette combinaison étant rare, cette technologie est restée largement cantonnée à quelques régions. L'EGS élargit cette zone d'application.
Les développeurs forent dans la roche chaude et sèche et y injectent un fluide pour ouvrir ou créer des fractures. L'eau circule ensuite dans la roche, se réchauffe et remonte à la surface pour actionner des turbines. Cette technique s'inspire largement du forage pétrolier et gazier, ce qui a permis de réduire les coûts et d'accélérer le forage des puits. Le forage horizontal et la surveillance par fibre optique, deux techniques courantes dans les gisements de schiste, sont désormais des outils standard pour les développeurs de systèmes EGS.
Fonctionnant 24 h/24 et 7 j/7, la géothermie peut compléter l'énergie éolienne et solaire. De plus, les centrales nécessitent peu d'espace au regard de l'énergie qu'elles produisent. Ces atouts la rendent particulièrement attractive pour les promoteurs de centres de données et les fournisseurs d'énergie confrontés à une forte croissance de la demande.
Données pour l'ensemble du secteur
Le ministère de l'Énergie publiera les données issues des travaux financés par l'intermédiaire de son dépôt de données géothermiques. Les entreprises, les chercheurs et autres acteurs pourront utiliser les résultats des essais sur le terrain et des forages d'exploration. De ce fait, les retombées devraient dépasser le cadre des sites individuels.
L'exploration est l'une des étapes les plus coûteuses et les plus risquées du développement géothermique. Un puits sec ou décevant peut compromettre un projet avant même son financement. Les banques accordent rarement des prêts tant que les promoteurs n'ont pas prouvé la présence de la ressource ; les premiers puits nécessitent donc généralement des fonds propres importants. Par conséquent, les financements publics à ce stade peuvent avoir un impact considérable sur le nombre de projets qui pourront être menés à terme.
Kyle Haustveit, sous-secrétaire à l'Énergie du département de l'Énergie, a présenté ces subventions comme faisant partie intégrante du programme énergétique de l'administration. « Ces projets permettront aux innovateurs américains d'exploiter les formidables ressources géothermiques qui se trouvent sous nos pieds », a-t-il déclaré.
Appel bipartisan
Sous l'administration Trump, la géothermie a conservé son soutien, contrairement à d'autres sources d'énergie propre qui ont perdu le soutien fédéral. Le ministère la présente comme une source d'énergie nationale fiable qui renforce l'indépendance énergétique des États-Unis. Malgré cela, la géothermie ne fournit toujours que bien moins de 1 % de l'électricité américaine.
Le programme Enhanced Geothermal Shot du Département de l'Énergie américain, lancé en 2022, vise à réduire les coûts des systèmes géothermiques améliorés (EGS) de 90 % d'ici 2035. Des subventions comme celle-ci constituent un levier essentiel pour atteindre cet objectif. Parallèlement, le secteur a attiré d'importants investissements privés cette année, notamment une levée de fonds de 135 millions de dollars réalisée par Mazama Energy pour le forage de roches à très haute température.
Ces nouveaux contrats permettront principalement de vérifier si la géothermie par injection de gaz (EGS) peut reproduire ses premiers résultats dans de nouveaux types de formations géologiques et dans d'autres États. Plusieurs entreprises mènent déjà leurs propres essais, comme un test de longue durée dans l'Utah . Si les projets géothermiques soutenus par le Département de l'Énergie américain (DOE) tiennent leurs promesses, ils pourraient étendre les zones où les promoteurs et les investisseurs sont disposés à forer.
