Belgiassa on käynnissä Euroopan ensimmäinen laajamittainen kokeilu, jossa näkymättömiä digitaalisia vesileimoja käytetään joustavissa välipalapakkauksissa. Tavoitteena on ottaa talteen sipsipusseja, keksikääreitä ja vastaavia muovikalvoja uusien elintarvikepakkausten valmistukseen. Tämä korjaa yhden muovin kierrätyksen sitkeimmistä puutteista.
Hankkeessa yhdistyvät Mondelēz International, Ferrero, PepsiCo ja Pladis. Belgian kotitalouspakkausten kierrätysorganisaatio Fost Plus koordinoi hanketta. Se toimii osana HolyGrail 2030 -kiertotalouspakkausaloitetta yhteistyössä digitaaliseen vesileimaukseen erikoistuneen Digimarcin kanssa.
Kuinka vesileimajärjestelmä toimii
Jokaisessa pakkauskappaleessa on näkymätön digitaalinen koodi, joka on tulostettu valmistuksen aikana. Fost Plusin liiketoiminnan innovaatiopäällikkö Philippe Gendebien kuvaili teknologiaa selkeästi. ”Se on samanlainen kuin paljaalla silmällä näkymätön QR-koodi, joka sisältää tietoa pakkauksen aiemmasta sisällöstä”, hän sanoi. ”Kun paketti saapuu lajittelukeskukseen PMD-pussin kautta, lajittelulinjan kamerat voivat lukea koodin ja lähettää paketin automaattisesti oikeaan jätevirtaan.”
Belgia lajittelee pakkaukset jo 16 materiaalivirtaan. Tämä teknologia tuo mukanaan uuden eron. Lajittelujärjestelmät voivat nyt erottaa elintarvikkeiden kanssa kosketuksiin joustavia muovipakkauksia muista kuin elintarvikkeiden kanssa kosketuksiin joustavista kalvopakkauksista. Tällä erottelulla on merkitystä elintarviketurvallisuuden kannalta. Elintarvikepakkauksiin käytettävän kierrätysmateriaalin on täytettävä tiukat sääntelystandardit. Lajittelulaitoksilla ei ole perinteisesti ollut tarkkuutta tehdä tätä erottelua luotettavasti.
Gendebien ilmaisi asian suoraan: ”Vaikka lajittelemme pakkaukset jo nykyään 16 materiaalivirtaan, tämä teknologia antaa meille mahdollisuuden lisätä ylimääräisen vaiheen, jossa erotellaan myös elintarvikepakkaukset ja muut kuin elintarvikepakkaukset.”
Oikeudenkäynnin taustalla oleva sääntelypaine
Eurooppalaiset sääntelyviranomaiset tiukentavat kierrätysmateriaalin vaatimuksia. EU:n pakkaus- ja pakkausjäteasetus edellyttää, että muovipakkauksissa on vähintään kymmenen prosenttia kierrätysmateriaalia vuoteen 2030 mennessä. Kesäkuussa julkaistun tutkimuksen mukaan EU tarvitsee 2.5 miljoonaa tonnia kuluttajien jälkeistä joustavaa muovipakkausmateriaalia vuoteen 2030 mennessä näiden tavoitteiden saavuttamiseksi. Luku osoittaa tuotemerkkien ja kierrättäjien kohtaaman toimitusvajeen laajuuden.
Joustavat muovit ovat pitkään olleet jäykkien pakkausten, kuten pullojen ja tarjottimien, kierrätyskierron ulkopuolella. Mekaaniset kierrätysjärjestelmät hyväksyvät juomapulloista kierrätettyä PET-muovia käytettäväksi uudelleen elintarvikepakkauksissa. Joustavat välipalapakkaukset eivät yleensä ole täyttäneet vaatimuksia, koska lajittelulaitokset eivät ole kyenneet erottelemaan niitä riittävän varmasti.
Belgiassa kokeilu toimii tuotetasolla. Pakkaus saa vesileimansa ennen kuin kuluttajat edes näkevät sitä. Lajittelulaitosten kamerat lukevat sitten merkin ja ohjaavat muovikalvot erilliseen virtaan uudelleenkäsittelyä varten.
Alustavia tuloksia aiheeseen liittyvistä tutkimuksista
HolyGrail 2030 perustuu aiempaan HolyGrail 2.0 -ohjelmaan, jossa testattiin digitaalisia vesileimoja jäykissä muoveissa. Fost Plusin mukaan Saksassa tehdyissä teollisissa testeissä lajiteltiin 5.6 miljoonaa vesileimoilla varustettua jäykkää muoviesinettä elokuun ja joulukuun 2024 välisenä aikana. Aiemmin vuonna 2024 tehdyissä erillisissä testeissä polyeteeni- ja polypropeenikalvot eroteltiin onnistuneesti sekapakkausjätteestä.
Puoliteolliset testit ovat myös osoittaneet, että kamerat pystyvät tunnistamaan merkityt pakkaukset tehokkaasti, vaikka tuotteet olisivat likaisia, rypistyneitä tai kokoonpuristuneita. Tällä löydöllä on merkitystä todellisilla lajittelulinjoilla, joille pakkaukset saapuvat vaihtelevassa kunnossa.
Belgian pilottihankkeen tarkoituksena on osoittaa sekä tekninen suorituskyky että kaupallinen kannattavuus. Käyttövaiheen jälkeen aloitteessa tarkastellaan talteenotetun materiaalin loppukäyttöjä. Siinä arvioidaan myös, tukeeko prosessi laajempaa markkinoilletuloa.
Mitä menestys voisi merkitä Euroopan markkinoille
Belgialle kokeilu tarjoaa keinon muuntaa vähäarvoiset välipalapakkausten kääreet laadukkaammaksi kierrätysmateriaaliksi. Maa kerää kotitalouspakkauksia PMD-pussijärjestelmänsä kautta, mikä antaa Fost Plusille strukturoidun keräyspohjan, josta se voi työskennellä.
Jos kokeilu tuottaa tulosta, se voisi tarjota toimivan mallin muille Euroopan markkinoille. Monissa maissa on sama yhdistelmä sääntelypaineita ja riittämätöntä lajitteluinfrastruktuuria joustaville muovimuoveille. Todistettu ja skaalautuva lähestymistapa elintarvikekäyttöön tarkoitettujen kalvojen talteenottoon olisi käytännöllinen etu kaikille markkinoille, jotka pyrkivät saavuttamaan vuoden 2030 kierrätyssisältötavoitteet.
Aloitteella ei ole vielä vahvistettuja loppumarkkinoille suunnattuja sitoumuksia talteenotetulle materiaalille. Fost Plus on sanonut, että toiminnan jälkeinen arviointi vastaa tähän kysymykseen. Se, pääsevätkö tuotemerkit ja uudelleenkäsittelijät sopimukseen hinnoittelusta ja määrästä, ratkaisee, siirtyykö teknologia kokeilusta vakiokäytäntöön.
