kuva GEELI-energia.
United Downs -projekti on kaksinkertainen virstanpylväs brittiläiselle energialle: maan ensimmäinen kaupallinen geoterminen sähköntuotanto ja sen ensimmäinen kotimainen hiilineutraali litiumtoimitus.
Vuosikymmenten kunnianhimon ja Cornwallin muinaiseen graniittiin poraamisen jälkeen Yhdistynyt kuningaskunta on saanut ensimmäisen toiminnassa olevan syvän geotermisen voimalaitoksensa. Geothermal Energy Lithium (GEL) vahvisti torstaina, että sen Redruthin lähellä sijaitsevalla teollisuusalueella sijaitseva United Downsin voimalaitos tuottaa sähköä kellon ympäri ja toimittaa sitä verkkoon Octopus Energyn kanssa tehdyn sopimuksen kautta.
Laitoksen sähköntuotantokapasiteetti on 3 megawattia, mikä riittää noin 10 000 kodin tarpeisiin. Tämä on vaatimaton luku tuuli- tai aurinkoenergian mittapuulla, mutta geotermisen energian määrittelevä ominaisuus on sen tasaisuus: toisin kuin tuuli- ja aurinkoenergia, se tuottaa sähköä jatkuvasti säästä tai vuodenajasta riippumatta. GEL kuvailee tuotantoa aidosti peruskuormaksi uusiutuvana sähkönä, mikä täyttää aukon, jota Britannian sähköverkko on tähän mennessä tuskin pystynyt täyttämään ilman fossiilisia polttoaineita tai ydinvoimaa.
GELin toimitusjohtaja, tohtori Ryan Law, sanoi lanseerauksen olevan ”merkittävä askel Isolle-Britannialle, sillä se tuottaa sähköä ja litiumia valjastamalla jalkojemme alla olevat resurssit”. Octopus Energyn perustaja Greg Jackson hahmotteli asian merkityksen kuluttajan näkökulmasta: ”Laskut ovat edelleen liian korkeat, ja vastaus on enemmän kotimaassa tuotettua, uusiutuvaa energiaa. Ensimmäistä kertaa tuomme syvän geotermisen energian brittiläisiin koteihin – puhtaan ja jatkuvan energialähteen aivan jalkojemme alla.”
Projektia on odotettu pitkään. GEL porasi kaksi kaivoa United Downsissa marraskuun 2018 ja kesäkuun 2019 välisenä aikana, kertoo ... julkaisema projektiraportti. Wikipedian merkintä sivustollaTuotantokaivo saavutti 5 275 metrin syvyyden, mikä tekee siitä syvimmän Ison-Britannian maaperälle poratun kaivon. Pohjana oleva geologia on avainasemassa: Dartmoorista Scillyn saarille ulottuva Cornubian-graniittibatoliitti sisältää runsaasti lämpöä tuottavia isotooppeja, minkä vuoksi United Downsin geoterminen gradientti on lähes 10 °C kilometriä kohden kuumempi kuin Ison-Britannian keskiarvo.
Sähköuutinen on vasta puolet torstain tiedotteesta. GEL ilmoitti samanaikaisesti odottavansa aloittavansa jopa 100 tonnin hiilineutraalin litiumkarbonaatin tuotannon vuosittain helmikuusta 2026 alkaen, mikä asettaa laitoksen yhdeksi Euroopan suurimmista tuottajista. Tuotantokaivosta uutettu geoterminen suolavesi sisältää noin 340 ppm litiumia, mikä on yksi korkeimmista pitoisuuksista, jotka on mitattu missään kaupallisessa geotermisessä hankkeessa Euroopassa, GELin aiemmissa tiedotteissa mainittujen kolmannen osapuolen testien mukaan.
Ministerit nostivat nopeasti esiin strategiset vaikutukset. Valtiovarainministeri Rachel Reeves kuvaili hanketta ”valtavaksi tilaisuudeksi Cornwallille vapauttaa investointeja, vauhdittaa talouskasvua, tukea työpaikkoja ja tehdä alueesta elintärkeä toimija Britannian energiaturvallisuudessa”. Energiaturvallisuudesta ja nettonollapäästöistä vastaava valtiosihteeri, tohtori Alan Whitehead, viittasi toimitusketjun ulottuvuuteen: ”Koska hiilineutraalia litiumia tuotetaan nyt täällä Isossa-Britanniassa, brittiläiset yritykset ovat edelläkävijöitä seuraavan sukupolven sähköautojen käyttövoimana tarvittavien materiaalien hankinnassa.”
Kotimainen litium-tuotevalikoima korjaa haavoittuvuuden, joka on kasvanut kiireellisempään suuntaan sähköajoneuvojen tavoitteiden tiukentuessa. Iso-Britannia on tällä hetkellä erittäin riippuvainen Kiinassa jalostetusta litiumista. GEL on ilmoittanut aikovansa skaalata tuotannon 1 000 tonniin vuodessa pelkästään United Downsin tehtaalla vuoteen 2026 mennessä ja yli 12 000 tonniin vuodessa koko Ison-Britannian portfoliossaan vuoteen 2030 mennessä, mikä riittää toimittamaan akkuja noin 250 000 sähköajoneuvoon vuodessa.
Jason Cheng, Kerogen-CX:n toimitusjohtaja, joka on yksi GEL:n tukijoista, kuvaili lanseerausta "merkittäväksi virstanpylvääksi Ison-Britannian geotermiselle energialle ja vahvaksi vahvistukseksi sijoitusstrategiallemme". Hän lisäsi, että Kerogen uskoo, että "ala on käännekohdassa ja on sitoutunut laajentamaan sitä koko Isoon-Britanniaan ja Eurooppaan".
Laajempi potentiaali on huomattava. Analyysi: InnerSpace-projektihuhtikuussa 2025 julkaistussa raportissa arvioitiin, että Yhdistynyt kuningaskunta voisi kustannustehokkaasti tyydyttää lähes kolmanneksen nykyisestä sähkönkulutuksestaan geotermisillä energialähteillä ja samalla merkittävän osan lämmitystarpeistaan. Kansallinen geoterminen keskus, joka käynnistettiin kesäkuussa 2024, on ennustanut, että ala voisi skaalautua odotetulla tavalla ja luoda 50 000 työpaikkaa.
United Downs on yhtä lailla konseptin toimivuustodistus kuin voimalaitoskin. Se, käynnistääkö se laajemman rakentamisen, riippuu poliittisesta kehyksestä, verkkoon liittymiskapasiteetista ja siitä, kuinka nopeasti sijoittajat saavat luottamuksensa teknologiaan, josta Iso-Britannia on pitkään puhunut, mutta jota ei ole koskaan kaupallisesti otettu käyttöön. Torstain käynnistyminen poistaa ainakin yhden epävarmuuden: geoterminen energia toimii Britanniassa.
