Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) on ehdottanut kaasukäyttöisten voimalaitosten, datakeskusten ja teollisuuslaitosten rakennuslupasääntöjen lieventämistä. Tämä heikentäisi ilmanlaatustandardeja, jotka koskevat uusien ja laajennettujen laitosten saastepäästöjä. Ehdotus on yksi Trumpin hallinnon toisen presidenttikauden merkittävimmistä energia- ja teollisuussektoreiden sääntelyn purkamisista.
Mitä ehdotus muuttaisi
Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto EPA kohdistaa huomionsa uusien päästölähteiden tarkasteluohjelmaan (New Source Review Programme). Kyseessä on lupamenettely, joka edellyttää merkittäviltä uusilta tai muokatuilta teollisuuslähteiltä tiukkojen saasteiden torjuntastandardien täyttämistä ennen rakentamisen aloittamista. Ehdotettujen muutosten myötä laitoksille asetettaisiin vähemmän vaativia vaatimuksia arvioitaessa, edellyttävätkö niiden päästöt täyden sääntelytarkastuksen aloittamista. Käytännössä tämä johtaisi siihen, että useammat hankkeet voisivat edetä kevyemmällä ilmanlaatuun kohdistuvien vaikutusten tarkastelulla.
Datakeskukset ovat nousseet erityisenä painopistealueena. Tekoälyinfrastruktuurin kasvava kysyntä on vauhdittanut suurten laskentayksiköiden nopeaa laajentumista Yhdysvalloissa, joista monet ovat riippuvaisia kaasukäyttöisestä varavoimasta tai osittain fossiilisten polttoaineiden tuottamista suorista verkkoyhteyksistä. Kehittäjät ja sähkölaitokset ovat lobanneet lupamenettelyjen helpottamiseksi väittäen, että nykyiset säännöt hidastavat käyttöönottoa ja uhkaavat verkon luotettavuutta.
Kaasuvoimaloiden kehittäjät ovat esittäneet samanlaisia argumentteja. Hallinto on muotoillut ehdotuksen välttämättömäksi kotimaisen energiantuotannon nopeuttamiseksi ja sääntelyyn liittyvien pullonkaulojen vähentämiseksi. Kriitikot väittävät, että muutokset altistaisivat teollisuusalueiden lähellä olevat yhteisöt korkeammille typen oksidien, hiukkasten ja muiden epäpuhtauksien pitoisuuksille, joilla on todellisia terveysvaikutuksia.
Terveys- ja ympäristöpanokset
New Source Review on pitkään ollut kiistanalaista teollisuuden ja ympäristöviranomaisten välillä. Ohjelma suunniteltiin varmistamaan, että talouskasvu ei tapahdu Clean Air Actin jälkeen saavutettujen ilmanlaadun parannusten kustannuksella. Sen kynnysarvojen höllentäminen siirtää painopistettä kehitysvauhdin suuntaan saasteiden torjunnan sijaan.
Seurauksille alttiimpia yhteisöjä ovat tyypillisesti ne, jotka jo kantavat suhteettoman paljon saastetaakkaa. Meksikonlahden rannikon, Ohion laakson ja osien kaakkoisosan teollisuuskäytävillä on keskittymiä jalostamoja, kemiantehtaita ja sähköntuotantolaitoksia, jotka ovat historiallisesti toimineet lähellä terveysperusteisia ilmanlaaturaja-arvoja tai niiden yläpuolella. Löyhemmät lupamenettelyt uusille tai laajennetuille laitoksille näillä alueilla pahentavat olemassa olevia altistumisriskejä.
Hiukkaset ja typen oksidit liittyvät hengityselinsairauksiin ja sydän- ja verisuonitauteihin. Sääntelyn lieventämisellä, joka lisää sallittuja päästöjä suurista pistelähteistä, on mitattavissa olevia kansanterveyskustannuksia, vaikka yksittäisten laitosten päästöjen lisäykset näyttäisivät erikseen tarkasteltuina vaatimattomilta. Kumulatiiviset vaikutukset alueella voivat olla huomattavia.
Energiasiirtymän vaikutukset
Ehdotus tulee aikana, jolloin Yhdysvaltojen energiasektori kohtaa kilpailevia paineita. Sähkön kysyntä kasvaa datakeskusten, sähköajoneuvojen ja teollisuuden sähköistämisen vauhdittamana. Sähkölaitokset ja verkko-operaattorit ovat maininneet toimitusrajoitukset syynä nykyisen kaasuinfrastruktuurin käyttöiän pidentämiseen ja uuden kapasiteetin nopeaan sallimiseen.
Ilmastoon keskittyville sijoittajille ja kehittäjille sääntelyn muutos antaa ristiriitaisia signaaleja. Kaasuvoimaloiden lupamenettelyjen helpottaminen voisi vakiinnuttaa fossiilisten polttoaineiden infrastruktuuria aikana, jolloin tuuli-, aurinko- ja akkuvarastoinnin kilpailukyky kasvaa. Hankkeet, jotka muuten olisivat joutuneet merkityksellisen ympäristöarvioinnin kohteeksi, voisivat edetä pienemmällä vastuulla pitkän aikavälin päästöprofiilistaan.
Samaan aikaan jotkut puhtaan energian kehittäjät ovat ilmaisseet turhautumisensa lupamenettelyjen aikatauluihin, jotka vaikuttavat heidän omiin hankkeisiinsa. Laajempi keskustelu lupamenettelyjen uudistuksesta Yhdysvalloissa on saanut tukea koko poliittiselta kirjolta, vaikka Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston (EPA) ehdottamat muutokset kohdistuvatkin fossiilisiin polttoaineisiin ja teollisuuslaitoksiin pikemminkin kuin siirto- ja uusiutuvan energian pullonkauloihin, joita puhtaan energian kannattajat ovat priorisoineet.
Onko se jo tehty sopimus?
Ehdotuksesta järjestetään julkinen lausuntokierros ennen minkään säännön viimeistelyä. Ympäristöjärjestöjen ja kansanterveysjärjestöjen odotetaan esittävän oikeudellisia ja menettelyllisiä haasteita. Useat osavaltiot, joilla on omat ilmanlaatuohjelmansa, saattavat myös vastustaa liittovaltion muutoksia, joiden ne katsovat heikentävän itsenäisesti ylläpitämiään standardeja.
Datakeskusten ja kaasuntuotantoalojen kannalta aikataululla on merkitystä. Kehittäjät, jotka suunnittelevat laitoksia seuraavien kahden tai neljän vuoden aikana, seuraavat, kestääkö sääntö oikeudelliset haasteet ja miten yksittäiset osavaltioiden sääntelyviranomaiset reagoivat. Jos muutokset pysyvät voimassa, suurten päästöjen aiheuttavien laitosten lupamenettelyt Yhdysvalloissa näyttävät olennaisesti erilaisilta vuosikymmenen loppuun mennessä, millä on seurauksia sekä ilmanlaadun tuloksille että sille, miten nopeasti puhtaampiin vaihtoehtoihin kohdistuu kilpailupaineita tasavertaisilla sääntelyehdoilla.
