China planea construir el primer reactor de fusión-fisión del mundo para 2031

China está dando pasos importantes hacia la creación del primer reactor de fusión-fisión del mundo con el proyectado reactor superconductor de alta temperatura de Xinghuo, que entrará en funcionamiento en 2031. El desarrollo de esta avanzada instalación de generación de energía nuclear subraya la ambición de China de liderar mundialmente las tecnologías energéticas de vanguardia.

El proyecto está situado en la provincia de Jiangxi (en la foto) y cuenta con un presupuesto aproximado de 20.000 millones de yuanes (unos 1.400 millones de dólares), lo que se ajusta a los costes asociados a la construcción de centrales nucleares tradicionales. El nombre "Xinghuo", que en inglés significa "chispa", refleja la esencia innovadora del proyecto. Una vez operativo, se espera que el reactor genere 100 megavatios de electricidad continua, lo que equivale a unos 10% de la producción de una central nuclear convencional.

Wu Rui, presidente de Jiangxi Electronics Group, empresa estatal que supervisa el proyecto, indicó en un reciente encuentro con los medios que se está buscando financiación para el reactor y que se esperan avances tangibles para finales del segundo trimestre de 2025. Esbozó un calendario para el proyecto, afirmando que el diseño del sistema se finalizaría en el plazo de un año, con la producción y las pruebas de los equipos pertinentes programadas de 2026 a 2027, el montaje y las pruebas de 2028 a 2029, y la finalización de la primera fase prevista para 2031.

A pesar de estos planes, Wu no confirmó si el reactor estaría listo para la generación de energía en la fecha prevista. La visita en marzo de Shi Fayong, subdirector general de China Nuclear Industry 23 Construction Co Ltd, puso de relieve la colaboración en curso entre varias empresas estatales, y las conversaciones se centraron en el desarrollo del emplazamiento.

En el marco de una iniciativa de contratación pública, Jiangxi Electronics ha publicado una licitación en busca de un contratista para la evaluación de impacto ambiental necesaria para la instalación, que estará situada en la Isla de la Ciencia Yaohu, dentro de la zona de alta tecnología de Nanchang. Este proyecto se impulsa tras un acuerdo de cooperación establecido en noviembre de 2023 entre la división de Jiangxi Electronics, Lianovation Superconductor, y el Instituto de Diseño e Investigación CNNC Fusion (Chengdu).

El reactor propuesto utilizará los principios de la fusión por confinamiento magnético, en la que las partículas de plasma, concretamente isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio), están contenidas dentro de un tokamak, una máquina de fusión ideada inicialmente por científicos soviéticos a finales de la década de 1950. Sin embargo, en este sistema híbrido, los neutrones rápidos interactuarán con el uranio-238 o el torio-232 para iniciar la fisión, un proceso supuestamente más factible que lograr una fusión totalmente pura.

Una característica de seguridad clave consiste en la ralentización de las reacciones de fisión una vez que cesan las de fusión, lo que reduce el riesgo de escenarios de fusión nuclear. No obstante, el proyecto espera la aprobación del Consejo de Estado de China, un paso crucial aún pendiente.

Históricamente, los planes chinos de expansión de la energía nuclear sufrieron reveses tras la catástrofe de Fukushima en Japón en 2011, que provocó la suspensión de todos los proyectos nucleares en el interior del país por motivos de seguridad. Después de Fukushima, el emplazamiento previsto para una central nuclear en Pengze se reconvirtió en una instalación de energía solar. Más recientemente, en agosto de 2022, el Consejo de Estado dio luz verde a cinco nuevos proyectos nucleares, que comprenden un total de 11 reactores situados en varias provincias costeras, con una inversión colectiva estimada de unos $31.000 millones de dólares.

Duan Xuru, científico jefe de fusión nuclear de la CNNC, declaró recientemente que hay planes en marcha para demostrar las aplicaciones de la energía de fusión pura en 2045, con la esperanza de comercializarla en 2050. Destacó el compromiso de larga data de instituciones científicas y empresas estatales en la investigación de la fusión nuclear, señalando la creciente participación de empresas privadas y capital social en los últimos años.

Mientras las entidades del sector se muestran optimistas sobre los plazos de la central de fusión, investigadores como Xu Chunyang, del Instituto de Estrategia de la Industria Nuclear de China, han instado a valorar los retos de forma realista. Xu destacó los importantes costes asociados a la investigación y el desarrollo de la energía de fusión y reconoció el tiempo necesario para abordar los intrincados problemas que entrañan estas iniciativas científicas.