Tres empresas con una sólida trayectoria en el reciclaje químico han lanzado un producto comercial conjunto. Alterra Energy, Technip Energies y Neste han presentado Nerea, un sistema modular para convertir residuos plásticos difíciles de procesar en materia prima para la producción de nuevos polímeros y productos químicos.
Este anuncio transforma su alianza, revelada por primera vez en noviembre de 2024, de un acuerdo de colaboración a una oferta comercial. La plataforma aprovecha las capacidades específicas de cada empresa. Alterra Energy aporta su proceso de licuefacción termoquímica, que lleva más de cinco años en funcionamiento en sus instalaciones de Akron, Ohio.
Technip Energies aporta su experiencia en ingeniería y ejecución de proyectos. Neste, por su parte, suma su experiencia en el procesamiento de materias primas de baja calidad en su refinería de Porvoo, Finlandia. Las tres empresas afirman que, en conjunto, el sistema combinado ofrece a los operadores una vía más predecible para el reciclaje químico a escala comercial.
Una ruta estandarizada para el reciclaje de productos químicos
El reciclaje químico ha crecido lentamente. Las razones están bien documentadas: la variabilidad de las materias primas, la complejidad de integrar nuevas plantas en la infraestructura industrial existente y la dificultad de replicar proyectos iniciales a gran escala. Cada uno de estos factores incrementa los costos y prolonga los plazos. El sistema Nerea está diseñado para superar estas barreras mediante la estandarización.
Según Technip Energies, el diseño modular acorta los plazos de implementación y reduce los gastos previos a la inversión. Además, ofrece a los promotores de proyectos una mayor visibilidad de los costes y el cronograma desde el principio. Esto resulta importante para los inversores y prestamistas, quienes históricamente han tenido dificultades para financiar el reciclaje químico debido a los riesgos técnicos y comerciales específicos de cada proyecto.
Fred Schmuck, director ejecutivo de Alterra Energy, afirmó que la iniciativa busca eliminar las barreras que han frenado el crecimiento del reciclaje químico. Julie Cranga, vicepresidenta sénior de Technip Energies, indicó que la oferta pretende brindar a los clientes mayor certeza en materia de desarrollo, inversión y operaciones. Lars Peter Lindfors, vicepresidente sénior de Neste, señaló que su empresa desea apoyar una mayor expansión industrial del procesamiento de residuos plásticos licuados.
Por qué la solvencia financiera importa ahora
La lógica comercial es sencilla. Europa ha endurecido la normativa sobre residuos plásticos. Las restricciones a los vertederos y los límites a la incineración se están volviendo más estrictos en varios Estados miembros. Los productores de productos envasados se enfrentan a una creciente presión para incorporar contenido reciclado en sus productos. El reciclaje químico transforma los flujos de plástico mezclados o contaminados que el reciclaje mecánico no puede procesar. Esto le confiere un papel específico en la jerarquía de gestión de residuos.
El análisis financiero se ha quedado rezagado con respecto al análisis técnico. Diversos grupos industriales de Europa y Norteamérica han sostenido consistentemente que el principal obstáculo es la viabilidad económica a gran escala. Las plantas individuales, diseñadas a medida, conllevan altos costos de desarrollo en relación con su producción. Un sistema modular estandarizado, si su rendimiento es el que afirman los socios, podría cambiar esta situación. Permitiría a los operadores implementar tecnología conocida con costos predecibles, en lugar de encargar ingeniería original cada vez.
La participación de Neste añade una dimensión de procesamiento posterior. La empresa ha invertido fuertemente en su planta de Porvoo para procesar materias primas recicladas y renovables. Su experiencia en la transformación de insumos contaminados en productos de mayor valor es fundamental en este caso, ya que los residuos plásticos licuados son una materia prima exigente que requiere un tratamiento significativo antes de su ingreso a un proceso petroquímico convencional.
Escala, plazos y lo que viene después
Las tres empresas no han revelado cifras específicas de capacidad para los módulos individuales de Nerea ni una cartera de proyectos comprometidos. La plataforma se lanza comercialmente, y los anuncios de proyectos suelen realizarse por separado. El momento elegido es intencionado. La demanda de materias primas circulares está aumentando entre los productores europeos de polímeros, impulsada por las exigencias normativas y los objetivos de sostenibilidad corporativa.
Varios grandes grupos químicos se han comprometido públicamente a aumentar el contenido reciclado para 2030. Esto crea una base de compradores para la producción de las plantas de reciclaje químico, lo que a su vez hace que la inversión resulte más atractiva para los prestamistas de financiación de proyectos.
La planta de Alterra en Akron proporciona la base de evidencia operativa. Cinco años de operación de licuefacción termoquímica a escala comercial con flujos reales de residuos plásticos mixtos otorgan al proceso un historial del que carecen muchas tecnologías de la competencia. Este historial debería facilitar la debida diligencia para los posibles inversores.
El reciclaje químico aún representa una pequeña parte del procesamiento total de residuos plásticos a nivel mundial. La expansión de esta tecnología ha sido más lenta de lo previsto inicialmente. Que un producto comercial modular y estandarizado acelere esta trayectoria depende de factores ajenos al control directo de los socios, como la agregación de materias primas, los acuerdos de compra y la estabilidad regulatoria. El lanzamiento de Nerea constituye un paso comercial creíble. Sin embargo, el sector aún enfrenta desafíos estructurales.
