Tetra Pak y el productor lácteo italiano Sterilgarda Alimenti han lanzado al mercado un envase aséptico de un litro con una capa barrera de papel, que sustituye al papel de aluminio de los envases convencionales. Las empresas afirman que este rediseño podría reducir la huella de carbono del envase hasta en un 50%, aunque esta cifra depende de la verificación de Carbon Trust y no de una evaluación independiente realizada por expertos.
Este envase se suma a la gama Tetra Brik Aseptic 1000 Edge de Tetra Pak. Según la empresa, al fabricarse con polímeros de origen vegetal, el envase alcanza un 90 % de contenido renovable en su composición. El envase aséptico estándar se compone de tres materiales: papel, polímeros y una fina capa de aluminio. Este nuevo diseño reduce la cantidad a dos: papel y polímeros, eliminando por completo el aluminio.
El papel de aluminio ha sido durante mucho tiempo la barrera estándar en los envases de alimentos y bebidas a temperatura ambiente. Bloquea eficazmente el oxígeno y la luz, lo cual es esencial para los productos que se distribuyen sin refrigeración. Sin embargo, la producción de aluminio requiere mucha energía y su recuperación limpia resulta difícil en muchos sistemas de reciclaje, especialmente cuando se adhiere a otros materiales en capas finas.
Por qué el aluminio es importante en este contexto.
Tetra Pak argumenta que una barrera a base de papel puede replicar la función protectora a la vez que mejora la reciclabilidad. La empresa afirma que el envase está diseñado para ofrecer un rendimiento comparable al de los formatos asépticos convencionales durante toda la vida útil del producto. Esta afirmación no ha sido verificada de forma independiente, más allá de la cifra de Carbon Trust citada en las propias comunicaciones de Tetra Pak.
La cifra de reducción de emisiones del 50 % se refiere al envase en sí, no a la huella de carbono de toda la cadena de suministro del producto. Cabe destacar que el envase suele representar solo una fracción de las emisiones totales de los productos alimenticios, que están dominadas por factores agrícolas y logísticos.
Lo que dice Sterilgarda
Giampaolo Rossi, director de planta de Sterilgarda Alimenti, describió el envase como «un paso que combina tecnología y sostenibilidad», y añadió que la empresa busca responder a las cambiantes expectativas de los consumidores mediante la mejora continua de la calidad del producto y los métodos de producción. Sterilgarda produce productos lácteos para su distribución a temperatura ambiente en los mercados europeos.
La empresa no ha revelado el volumen de producto que pretende envasar en el nuevo formato, ni ha publicado un calendario para la ampliación de la línea de producción.
El programa más amplio de barreras de papel de Tetra Pak
Este lanzamiento se enmarca dentro de un cambio estratégico más amplio de Tetra Pak hacia la tecnología de barrera a base de papel. La compañía introdujo un envase aséptico para bebidas de menor tamaño utilizando el mismo tipo de material, antes de adaptar el enfoque a las líneas de producción de alta velocidad. Asimismo, ha destinado 60 millones de euros a una planta piloto de fabricación de tecnología de barrera a base de papel en Lund, Suecia.
Esta inversión forma parte de un plan de asignación de capital más amplio. Tetra Pak afirma que tiene previsto invertir aproximadamente 100 millones de euros anuales en investigación y desarrollo de envases sostenibles hasta 2030. La planta de Lund tiene como objetivo validar los procesos de fabricación a gran escala antes de su lanzamiento comercial a mayor escala.
La magnitud de este gasto refleja tanto la dificultad técnica de sustituir las barreras de aluminio como la presión competitiva sobre las grandes empresas de envasado. Las tendencias regulatorias en la Unión Europea, incluido el Reglamento sobre envases y residuos de envases que actualmente se encuentra en fase de implementación, están impulsando a los productores hacia un mayor contenido reciclado y mejores tasas de recuperación de materiales. La eliminación del aluminio de los envases asépticos aborda directamente uno de los mayores desafíos del reciclaje en el envasado de alimentos.
Importancia para la industria y cuestiones abiertas
El envasado aséptico se utiliza ampliamente en productos lácteos, bebidas vegetales, sopas y salsas. Este formato permite el almacenamiento a temperatura ambiente sin conservantes, lo que reduce el consumo de energía frigorífica en toda la cadena de suministro. Por lo tanto, cualquier reducción de emisiones en la propia capa de envasado se suma al ahorro energético general que ya proporciona la distribución a temperatura ambiente en comparación con las alternativas refrigeradas.
Aún queda por ver si las barreras de papel pueden igualar el rendimiento del aluminio en toda la gama de tipos de productos, temperaturas y periodos de distribución. La afirmación de Tetra Pak de que su rendimiento es comparable se basa en sus propias evaluaciones de ingeniería y en la verificación de Carbon Trust. Un análisis del ciclo de vida realizado por terceros y publicado en revistas científicas revisadas por pares proporcionaría a inversores y responsables políticos una base más sólida para evaluar el impacto real de esta tecnología.
La relevancia comercial podría quedar más clara a corto plazo. Si el lanzamiento de Sterilgarda demuestra una calidad y vida útil del producto consistentes a gran escala, es probable que otros productores lácteos se vean presionados por minoristas y reguladores para considerar transiciones similares. La industria del envasado observa atentamente.
Tetra Pak no ha publicado una fecha en la que prevea que las barreras basadas en papel estarán disponibles en toda su gama de productos.
