Australia ha inaugurado la que se describe como la primera refinería de carbono del mundo, una instalación diseñada para convertir las emisiones industriales de carbono en materiales útiles en lugar de liberarlas a la atmósfera. Este avance representa un paso concreto en el esfuerzo global por descarbonizar la industria pesada, un sector que, según la Agencia Internacional de Energía, genera aproximadamente una quinta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Qué hace realmente la refinería de carbono.
La instalación Creada por MCi Carbon, se llama “Myrtle” y está ubicada en la isla Kooragang en Newcastle. La refinería procesa el dióxido de carbono capturado de fuentes industriales y lo convierte en productos de carbono sólidos, como negro de humo y grafito. Estos materiales tienen mercados comerciales establecidos en la fabricación de neumáticos, baterías y acero. Por lo tanto, la refinería no se limita a secuestrar carbono, sino que genera un flujo de productos con un valor económico real. Esta distinción es crucial para la viabilidad comercial de la captura de carbono a gran escala.
Los proyectos tradicionales de captura y almacenamiento de carbono han tenido dificultades para atraer inversión privada, ya que el carbono almacenado no genera ingresos. Este modelo busca cambiar esa situación. Al tratar el carbono capturado como materia prima en lugar de un desecho, el modelo australiano de refinería de carbono introduce una lógica comercial de la que carecía el secuestro puro.
El contexto de la descarbonización industrial
La industria pesada, que abarca el acero, el cemento, los productos químicos y el aluminio, sigue siendo uno de los sectores más difíciles de descarbonizar. La electrificación por sí sola no puede solucionar todas sus emisiones. Muchos procesos industriales producen CO2 como subproducto químico directo, no solo por la combustión de energía. Por ello, las tecnologías de captura y utilización de carbono están recibiendo cada vez más atención tanto de gobiernos como de inversores que buscan alternativas más allá de la sustitución por energías renovables.
Australia está bien posicionada para adoptar este enfoque. El país cuenta con una importante infraestructura industrial, que incluye fundiciones de aluminio e instalaciones de gas natural licuado, todas las cuales generan grandes volúmenes de emisiones. Además, Australia se ha comprometido, en el marco de su Contribución Determinada a Nivel Nacional actualizada, a reducir las emisiones en un 43 % con respecto a los niveles de 2005 para 2030. Por lo tanto, la descarbonización industrial es fundamental para alcanzar ese objetivo, no secundaria.
La AIE ha identificado la captura, utilización y almacenamiento de carbono como elementos esenciales para alcanzar las emisiones netas cero en 2050, según su escenario de emisiones netas cero. Sin embargo, su implementación ha estado por debajo de las previsiones durante años. Nuevos modelos comerciales, como el que representa esta refinería, podrían ayudar a cerrar esa brecha.
Señales de inversión y políticas
La inauguración de la planta coincide con el endurecimiento de las regulaciones sobre emisiones industriales por parte de los gobiernos de todo el mundo. El Mecanismo de Ajuste en Frontera del Carbono de la Unión Europea, que inició su fase transitoria en octubre de 2023, ya está reconfigurando los incentivos comerciales para los productos con alto contenido de carbono. Por consiguiente, los exportadores australianos que venden en los mercados europeos se enfrentan a una creciente presión para demostrar menores emisiones incorporadas en sus productos.
Para los inversores, el modelo de refinería de carbono introduce una estructura de ingresos de la que carecían los proyectos convencionales de captura de carbono. El negro de humo, por ejemplo, es una materia prima de gran volumen ampliamente utilizada en la fabricación de caucho y plásticos. El grafito es un mineral fundamental para los ánodos de las baterías de iones de litio. La demanda de ambos materiales está creciendo, no disminuyendo, a medida que se acelera la transición energética. Esto hace que la rentabilidad de la utilización del carbono sea más atractiva que la del almacenamiento geológico permanente.
Sin embargo, persisten las dudas sobre la escala operativa de estas instalaciones. Una sola refinería, por muy novedosa que sea, no constituye una vía industrial probada. Su replicación en distintos contextos industriales y a volúmenes que sean relevantes para los inventarios nacionales de emisiones requerirá un apoyo político sostenido, una contabilidad de carbono estandarizada y la inversión continua de capital privado.
¿Qué sigue para la utilización del carbono?
Es probable que la planta australiana sea objeto de un minucioso escrutinio por parte de operadores industriales y responsables políticos de Japón, Corea del Sur y los estados del Golfo, países que se enfrentan a desafíos similares en la descarbonización de la industria manufacturera de alto consumo energético. Mientras tanto, la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos ha ampliado los créditos fiscales para la captura y utilización de carbono, creando un entorno de incentivos similar que podría acelerar proyectos parecidos en Norteamérica.
Si la refinería australiana demuestra un rendimiento operativo constante y una producción comercialmente competitiva durante los próximos dos o tres años, podría transformar la percepción de la captura de carbono, pasando de ser un centro de costos a un activo industrial productivo. Este cambio, de producirse, tendría importantes implicaciones en la forma en que fabricantes, aseguradoras e inversores en infraestructura evalúan la viabilidad económica a largo plazo de la descarbonización industrial a nivel mundial.
