Firefly Green Fuels está transformando aguas residuales tratadas en combustible para aviones. La materia prima es gratuita, abundante y está a punto de perder la vía de eliminación de la que ha dependido durante décadas.
La aviación es el sector del transporte más difícil de descarbonizar. Las baterías son demasiado pesadas para los vuelos de larga distancia, el hidrógeno aún tardará años en estar disponible a gran escala, y los combustibles sostenibles que ya funcionan dependen en su mayoría de materias primas escasas. Por lo tanto, continúa la búsqueda de un combustible que sea barato, abundante y con bajas emisiones de carbono. Una empresa de Bristol cree que la respuesta se encuentra al final de cada depuradora de aguas residuales del mundo.
Combustibles verdes luciérnaga Transforma las aguas residuales tratadas, conocidas en la industria como biosólidos, en combustible de aviación sostenible. La empresa tiene en desarrollo su primera planta en el Reino Unido, en Harwich, y un acuerdo de compra con Wizz Air por valor de casi mil millones de dólares. La materia prima que utiliza es el residuo en el que la mayoría de la gente prefiere no pensar.
Una materia prima encontrada por eliminación
Firefly Green Fuels es una empresa nueva, pero la búsqueda que la originó no lo es. James Hygate, fundador y director ejecutivo de la compañía, creó en 2003 una empresa anterior, Green Fuels, que fabricaba equipos para biocombustibles en más de 90 países utilizando aceites y grasas residuales. Las limitaciones de ese suministro se hicieron evidentes pronto.
Hygate recuerda haber reconocido desde el principio que las materias primas eran limitadas. La empresa se había fijado, en sus propias palabras, «el ambicioso objetivo de descarbonizar la aviación» en su totalidad, un desafío de «nivel de gigatoneladas». «Analizamos cada residuo, cada material, cada proceso», afirmó. Cada opción fallaba por uno de estos tres motivos: era demasiado cara de fabricar, no cumplía con los requisitos de sostenibilidad o el proceso era demasiado complicado.
La biomasa húmeda seguía apareciendo como una posible candidata. Esa línea de pensamiento llevó al equipo a las aguas residuales, y Hygate se apresura a corregir la suposición obvia sobre cómo surgió la idea.
“No fue que una mañana me senté en el baño y pensé: ‘¿Adivina qué? Puedo convertir esto en combustible’”, dijo. “Fue un proceso largo y laborioso identificar esto como la materia prima ideal para producir grandes cantidades de combustible de aviación sostenible barato”.
Una ruta de eliminación de desechos está a punto de cerrarse
Los biosólidos son el producto final de la digestión anaeróbica en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Durante años se han esparcido en los campos de los agricultores. Ahora, esa práctica está desapareciendo, y el motivo es lo que hace que el lanzamiento de Firefly sea ideal.
“La vía de eliminación actual está desapareciendo debido a los residuos químicos persistentes, los microplásticos y los metales”, dijo Hygate. “Así que en todo el mundo esto se está eliminando gradualmente, por lo que se trata de un problema de residuos”.
Esos contaminantes provienen de toda la red de alcantarillado, no del cuerpo humano. Los biosólidos concentran todo lo que sobrevive al tratamiento, por lo que los PFAS (los "químicos eternos") se adhieren a los sólidos, los microplásticos provienen de textiles sintéticos y envases, y los metales, en gran medida, de vertidos industriales. La detección en laboratorio más precisa y las normas más estrictas han logrado mitigar el riesgo, y algunas jurisdicciones ahora... prohibir la aplicación de la ley en la tierra de forma definitiva por temor a que los residuos entren en la cadena alimentaria.
Los volúmenes involucrados son sustanciales. El Reino Unido produce alrededor de 1.1 millones de toneladas de sólidos secos Al año, Alemania, el mayor productor de la UE, genera alrededor de 1.85 millones de toneladas. Estados Unidos genera mucho más, aproximadamente 7 millones de toneladas anuales. Cada una de esas toneladas debe ser eliminada en algún lugar.
En el Reino Unido, Hygate estima que los biosólidos podrían cubrir alrededor de un tercio del mandato de combustibles de aviación sostenibles (SAF) para 2040. En el extranjero, las cifras aumentan. El socio estadounidense de Firefly, la empresa de biosólidos Synagro, procesa 16 millones de toneladas al año. "Si se pudiera convertir esa cantidad en combustibles líquidos, se duplicaría la producción estadounidense de SAF", afirmó.
Si se añaden los purines animales y otros residuos húmedos regulados, el límite se eleva aún más. «Se puede descarbonizar la aviación por completo, lo cual es asombroso», dijo Hygate. «Hay millones y millones de toneladas de este material ahí fuera, básicamente».
James Hygate pronuncia un discurso en Ankara en el anuncio del acuerdo con Empresa de ingeniería turca Altaca.
La olla a presión que está en el centro de todo
La conversión se basa en la licuefacción hidrotermal, o HTL, un proceso que data de la década de 1970. Hygate utiliza una analogía cotidiana para describirlo.
“En su forma más simple, es como una olla a presión”, dijo. “Se introducen materiales húmedos, es decir, biomasa húmeda, y se someten a una presión relativamente alta y temperaturas moderadas, hasta que el agua reacciona y descompone el material que contiene”.
El resultado es un biocombustible similar al crudo fósil, además de biocarbón y agua. Este biocombustible se somete luego a un hidrotratamiento, un proceso de refinación que la industria petrolera lleva utilizando un siglo. Hygate describe la química como una versión acelerada de un proceso natural.
“Si pensamos en los combustibles fósiles, siguen siendo biocombustibles, solo que tardan millones de años en formarse”, dijo. “Esta es una forma de acelerar ese proceso considerablemente”.
Un análisis independiente realizado por la Universidad de Cranfield sitúa el ahorro de carbono en 92% en contra del combustible fósil para aviones En términos de ciclo de vida. Esa cifra no incluye la captura de carbono. Dado que el biocarbón retiene el carbono fijo y que la etapa HTL libera CO2 capturable, Hygate considera que hay margen de mejora. «Existe el potencial de lograr un combustible prácticamente neutro en carbono o incluso con emisiones negativas de carbono», afirmó.
Por qué la materia prima de coste negativo cambia la ecuación financiera.
La viabilidad económica depende de la disponibilidad actual de la materia prima. Las compañías de agua pagan por la eliminación de biosólidos, por lo que un comprador que se haga cargo del material resuelve un problema creciente. Esto le proporciona a Firefly un insumo con un costo negativo, que alimenta un producto que las aerolíneas comprarán al por mayor.
Las alianzas en torno a ello están diseñadas para reducir el riesgo. Firefly firmó un acuerdo. Contrato de 15 años con Wizz Air por 525,000 toneladas de combustible de aviación sostenible, un acuerdo que, según se informa, ronda los mil millones de dólares, además de una inversión previa de 5 millones de libras esterlinas por parte de la aerolínea.
El proceso de refinación posterior se lleva a cabo con tecnología de Chevron Lummus Global bajo un acuerdo exclusivo.
Las unidades HTL de la fase inicial proceden de la empresa de ingeniería turca Altaca.
La planta comercial se ubicará en una refinería existente en Harwich, propiedad de Haltermann CarlessDonde Hygate calcula que el 80% de la infraestructura ya está instalada.
“Hemos minimizado los riesgos de la tecnología mediante el uso de tecnología probada”, afirmó. Se está construyendo una planta de demostración que, según sus palabras, “debería estar operativa a finales de este año”. La planta de Harwich tiene previsto iniciar la producción comercial alrededor de 2029, gracias a una ronda de financiación de 40 millones de dólares liderada por el fondo SkiesFifty, con Boeing entre los inversores.
El proceso de un vistazo
Primero la materia prima, después el combustible
La política se ha movido a favor de Firefly. El mandato SAF del Reino Unido ya está en marcha y el Ley de combustibles de aviación sostenibles La ley entró en vigor en marzo de 2026, estableciendo un Mecanismo de Certeza de Ingresos que garantiza a los productores un precio fijo durante un contrato de 15 años. Hygate busca un modelo que funcione sin este tipo de apoyo, para que el enfoque pueda replicarse. «Se puede implementar en un mercado con incentivos, lo cual es fundamental», afirmó.
Según su relato, lo que distingue a Firefly es la dirección de la demanda. Mientras que la mayoría de las empresas de combustibles de aviación sostenibles persiguen materias primas escasas, Firefly recibe propuestas de proveedores que desean deshacerse del material.
“Nos guiamos por la materia prima”, dijo Hygate. “Tenemos personas que nos contactan interesadas en la producción de SAF”. Empresas de servicios públicos en Estados Unidos y Latinoamérica, incluida Sanepar de Brasil, se encuentran entre las que han mostrado interés. “Existimos para descarbonizar la aviación, pero en realidad resolvemos este problema del tratamiento de aguas residuales”.
Hygate ya había visto este patrón antes. Green Fuels creció tras una orden de 2003 que prohibía el uso de aceite de cocina usado en la alimentación animal, lo que provocó que un material desechado llegara al mercado de la noche a la mañana. Según él, los biosólidos siguen la misma lógica, pero a una escala mucho mayor. «Todos lo producimos a diario. Hay muchísimo», afirmó.
Un peso que vale la pena cargar
Una vez que Hygate identificó el problema y la posible solución, no ha podido dejarlo de lado. "Cuando descubres que puedes solucionar este problema tan grave, ya no puedes evitarlo", dijo Hygate. "Te absorbe por completo; es una carga muy pesada".
La aviación deja pocas opciones. «No se puede hacer nada con la aviación aparte de las Fuerzas Armadas de Singapur», dijo. «Pero en este momento, prácticamente no existe una segunda generación de Fuerzas Armadas de Singapur».
Si las cifras de Firefly se confirman, los residuos generados diariamente en todos los países podrían convertirse en una importante fuente de combustible para aviones con bajas emisiones de carbono, aliviando al mismo tiempo el problema de la gestión de residuos para la industria del agua. Este material, antes rechazado, podría convertirse en una solución energética.
