La industria siderúrgica está adoptando los hornos de arco eléctrico (EAF) para reducir las emisiones de carbono, pero persisten desafíos como el suministro limitado de chatarra y los altos costos de la electricidad. Los esfuerzos para combinar los EAF con plantas de hierro de reducción directa buscan una producción de acero neutral en carbono, aunque el progreso de la industria no alcanza los objetivos globales. Los actores y regiones clave están invirtiendo en tecnologías verdes para una transición sostenible, lo que define el futuro de la producción de acero.
La industria siderúrgica es un gran contaminante. Es responsable del 7-9% de las emisiones globales de dióxido de carbono, por lo que está explorando métodos, aunque no con la rapidez necesaria, para reducir su impacto ambiental. La producción tradicional de acero, que implica la conversión de mineral de hierro en acero mediante carbón de coque, emite aproximadamente 2 toneladas de CO₂ por tonelada de acero. En respuesta, la industria está adoptando hornos de arco eléctrico (EAF), que utilizan principalmente chatarra de acero reciclada y producen emisiones significativamente menores.
Los hornos de arco eléctrico funcionan generando un arco eléctrico de alta temperatura para fundir chatarra de acero, lo que reduce las emisiones entre un 75 % y un 80 % en comparación con los altos hornos tradicionales. Sin embargo, los desafíos incluyen el suministro limitado de chatarra, las impurezas presentes en la chatarra y los altos costos de la electricidad, especialmente donde la disponibilidad de energía verde es insuficiente.
Una estrategia destacada consiste en combinar hornos de arco eléctrico (EAF) con plantas de hierro de reducción directa (DRI), que utilizan gas natural o hidrógeno verde para producir hierro esponja. Esta combinación busca alcanzar la neutralidad de carbono en la producción de acero, a la vez que facilita la fabricación de acero de mayor calidad.
A nivel mundial, el 43 % de la nueva capacidad siderúrgica planificada el año pasado utiliza tecnología de horno de arco eléctrico (EAF), frente al 33 % del año anterior. A pesar de este progreso, los esfuerzos de la industria aún no alcanzan el objetivo de cero emisiones netas para 2050 de la Agencia Internacional de la Energía, que requiere un 53 % de la capacidad total de horno de arco eléctrico para 2050; las proyecciones actuales estiman solo un 32 %.
China, que representa el 62% de las emisiones mundiales de acero, desempeña un papel crucial en el progreso global de la industria hacia la reducción de emisiones.
Los hornos de arco eléctrico, ya dominantes en la siderurgia estadounidense, se consideran cruciales para la reducción de emisiones a nivel mundial. Las innovaciones en la tecnología DRI que utiliza hidrógeno verde buscan lograr una producción primaria de acero con una huella de carbono reducida. Países con acceso a energía verde económica, como Escandinavia y Australia, están en condiciones de beneficiarse de esta transición.
Las inversiones clave incluyen iniciativas de gigantes del acero como ArcelorMittal, Thyssenkrupp y Tata Steel. Muchas de estas dependen del apoyo de los contribuyentes para el desarrollo de infraestructura, incluidas las necesarias instalaciones de producción de hidrógeno cercanas.
La transición a los hornos de arco eléctrico (EAF) requiere una inversión significativa, transiciones laborales impactantes y apoyo político para garantizar una transición justa para los trabajadores afectados. Se prevé que la evolución de la producción de acero favorezca a las regiones con energía verde accesible e infraestructura moderna.
Es necesaria una aceleración en la transición de la industria.
