Investigadores de la Universidad de Aarhus se embarcan en un proyecto pionero que podría revolucionar la percepción del papel de las vacas en la agricultura y su impacto en el cambio climático. El profesor adjunto Carsten Stefan Malisch, del Departamento de Agroecología, ha recibido una prestigiosa beca Sapere Aude para investigar el potencial de las plantas ricas en taninos para reducir las emisiones de metano de las vacas.
El metano, un potente gas de efecto invernadero, tiene un impacto ambiental significativo, ya que es 28 veces más eficaz que el CO₂ para retener el calor en la atmósfera. Las vacas, como rumiantes, son importantes emisoras de metano debido a sus singulares procesos digestivos. Esta realidad las ha posicionado a menudo como importantes contribuyentes al cambio climático dentro del sector agrícola. Sin embargo, eliminar a las vacas de la agricultura no es una solución sencilla, ya que desempeñan un papel vital en los ecosistemas y la nutrición humana, transformando el pasto y otros cultivos no comestibles en productos consumibles como lácteos y carne.
Algunos creen que sí, pero las vacas son importantes para nuestros ecosistemas y para la nutrición humana. Los rumiantes son los únicos animales que pueden comer pasto y otros cultivos que los humanos no podemos comer y transformarlos en productos que sí podemos consumir. Estos podrían ser queso, productos lácteos y carne, explica Malisch. Su investigación, financiada por el Fondo de Investigación Independiente de Dinamarca en el marco del Programa de Líderes de Investigación Sapere Aude DFF, busca abordar el impacto ambiental manteniendo estos beneficios.
Centrada en las vacas en pastoreo, la nueva investigación hará especial hincapié en los pastizales multiespecíficos que incluyen plantas ricas en taninos, como la pimpinela menor ( Sanguisorba minor ) y el loto pedunculado ( Lotus pedunculatus ). Se espera que estas plantas, incorporadas a la dieta de las vacas, interactúen con los microorganismos del suelo y el sistema digestivo de los animales para reducir las emisiones de metano. Otro beneficio previsto es el aumento del almacenamiento de carbono en el suelo, lo que contribuirá a equilibrar las emisiones de metano y la captura de carbono.
“Se pueden tener vacas en un establo, alimentándolas, entre otras cosas, con granos que podrían haber sido utilizados como alimento para nosotros los humanos. Las vacas en pastoreo, en cambio, comen algo que nosotros los humanos no podemos comer, y al mismo tiempo crean valor para los pastizales, ya que absorben cantidades significativas de carbono de la atmósfera y lo almacenan bajo tierra”, afirma Malisch. El objetivo es contribuir a una producción de leche más respetuosa con el clima, e incluso neutral en términos climáticos.
El proyecto de investigación no se llevará a cabo de forma aislada. Malisch ha reunido un sólido equipo internacional con colaboradores de la Universidad de Wageningen, la Universidad de Turku, la ETH de Zúrich y Luke (Finlandia), además de investigadores de la Universidad de Aarhus. La colaboración internacional permitirá que los experimentos se realicen en varios países, ofreciendo una perspectiva más amplia y diversa de los resultados.
“Estos resultados podrían utilizarse en muchos más países además de Dinamarca, por lo que es importante que involucremos a otras instituciones de investigación. Otra ventaja es que los diversos socios poseen un amplio conocimiento sobre plantas ricas en taninos, además de ser expertos en genética, suelos y bioquímica, lo cual nos puede resultar muy beneficioso”, añade Malisch.
Además, reconoce el apoyo del Departamento de Agroecología de la Universidad de Aarhus, destacando su excelencia al abordar los problemas de los sistemas agrícolas a diferentes escalas. Las secciones de investigación del departamento, como "Sistemas Agrícolas y Sostenibilidad" y el recién creado Centro LandCraft, brindan un apoyo crucial para garantizar que la investigación genere prácticas agrícolas prácticas.
El proyecto de Malisch se alinea perfectamente con su interés en los sistemas agrícolas circulares, que optimizan el uso de todos los recursos disponibles al convertir cultivos no comestibles en alimentos y fertilizantes consumibles. En estos sistemas, los animales aportan nutrientes a los campos, lo que reduce la necesidad de fertilizantes químicos y minimiza la competencia entre alimentos y piensos.
La beca Sapere Aude no solo reconoce la investigación innovadora de Malisch, sino que también representa un paso significativo hacia el desarrollo de prácticas agrícolas productivas y ambientalmente sostenibles. Esta investigación podría sentar las bases para futuros sistemas donde los rumiantes sigan desempeñando un papel crucial en el suministro de productos de alta calidad y respetuosos con el medio ambiente, a partir de sistemas circulares con mínima competencia alimentaria.
