Una oleada de acuerdos a largo plazo para el suministro de amoníaco verde está transformando la manera en que las industrias pesadas abordan la descarbonización. Productores de fertilizantes, navieras y fabricantes de productos químicos se comprometen con acuerdos de compra que garantizan materias primas bajas en carbono con años de antelación. Estos acuerdos de descarbonización industrial marcan un punto de inflexión respecto a los anuncios de proyectos especulativos que dominaron el sector en años anteriores, apuntando en cambio hacia compromisos comerciales con plazos de entrega definidos.
¿Por qué el amoníaco verde está ganando terreno comercial?
El amoníaco verde, producido mediante la combinación de hidrógeno verde con nitrógeno utilizando electricidad renovable, ofrece una vía para descarbonizar sectores que no pueden electrificarse fácilmente. El amoníaco es una materia prima fundamental para los fertilizantes nitrogenados y un combustible emergente con cero emisiones de carbono para el transporte marítimo. La Agencia Internacional de Energía ha identificado el amoníaco como uno de los principales portadores de hidrógeno para el comercio energético de larga distancia, dada su mayor densidad energética en comparación con el hidrógeno líquido y su infraestructura de transporte marítimo global ya establecida.
La lógica comercial detrás de los acuerdos de suministro es sencilla. Los promotores de proyectos necesitan certeza en los ingresos para asegurar la financiación del proyecto. Los compradores industriales necesitan certeza en el suministro para justificar la modernización o la sustitución de las plantas existentes. Los contratos de compra a largo plazo satisfacen ambos requisitos simultáneamente, razón por la cual se están convirtiendo cada vez más en el instrumento preferido para llevar el amoníaco verde de la escala piloto a la producción comercial.
El cambio estructural que aleja a los anuncios
El sector del hidrógeno verde y el amoníaco dedicó gran parte de principios de la década de 2020 a anunciar proyectos llamativos sin que se concretara su financiación. Según el Informe Global del Hidrógeno de la AIE de 2023, menos del 5 % de los proyectos de hidrógeno anunciados habían alcanzado una decisión final de inversión a mediados de 2023. Esta brecha entre la ambición y la ejecución se convirtió en un problema de credibilidad para el sector.
Los acuerdos de suministro modifican esta dinámica. Cuando un comprador industrial firma un contrato de compraventa plurianual, se genera un flujo de ingresos viable que los promotores de proyectos pueden presentar a los prestamistas. Este es el mecanismo mediante el cual los proyectos de amoníaco verde están empezando a avanzar en el proceso de financiación, en lugar de estancarse en la fase de anuncio. El cambio es gradual, pero tiene una dirección significativa para la agenda general de descarbonización industrial.
El transporte marítimo es uno de los mercados con mayor potencial a corto plazo. La estrategia revisada de la Organización Marítima Internacional sobre gases de efecto invernadero, adoptada en 2023, tiene como objetivo lograr cero emisiones netas en el transporte marítimo internacional para el año 2050 o alrededor de esa fecha. El amoníaco se encuentra entre los principales combustibles candidatos, junto con el metanol y el hidrógeno, para buques que no pueden funcionar con baterías en largas distancias. Las compañías navieras que aseguren ahora el suministro de amoníaco verde se están posicionando ante la inminente modificación de las regulaciones sobre combustibles.
Los marcos normativos se están poniendo al día.
Los avances regulatorios a ambos lados del Atlántico están impulsando el interés comercial. La Directiva de la Unión Europea sobre los mercados de hidrógeno y gases descarbonizados, junto con los actos delegados relacionados con los combustibles renovables de origen no biológico, establecen criterios específicos para definir qué se considera hidrógeno verde y, por extensión, amoníaco verde. Estas definiciones son cruciales para los acuerdos de compraventa, ya que los compradores necesitan la garantía de que el producto que adquieren cumplirá con los umbrales regulatorios para la contabilidad de emisiones de carbono.
En Estados Unidos, el crédito fiscal para la producción de hidrógeno limpio, contemplado en la Ley de Reducción de la Inflación (conocida como disposición 45V), otorga hasta tres dólares por kilogramo de hidrógeno producido con emisiones casi nulas durante su ciclo de vida. Los proyectos de amoníaco verde que pueden acceder a este crédito obtienen una ventaja de costos significativa, lo que a su vez mejora la rentabilidad de los acuerdos de suministro para ambas partes. Si bien las normas precisas de implementación de la disposición 45V, en particular en lo que respecta a la adicionalidad y la sincronización temporal de la electricidad renovable, siguen siendo objeto de debate, la orientación del apoyo político es clara.
Implicaciones de la inversión y riesgos restantes
Para los inversores, la aparición de redes de suministro con contratos firmados representa la maduración del mercado del amoníaco verde. Los proyectos con acuerdos de compra firmados presentan un perfil de riesgo diferente al de aquellos que dependen de la exposición al precio de mercado. Esta distinción cobra cada vez más importancia a medida que los gestores de capital analizan con mayor detenimiento las inversiones en hidrógeno y amoníaco verdes tras un período de expectativas infladas.
El coste sigue siendo el principal desafío. Actualmente, la producción de amoníaco verde es más cara que la del amoníaco convencional derivado del gas natural. Esta diferencia de costes se reducirá a medida que aumente la producción de electrolizadores y disminuyan los precios de la electricidad renovable, pero el plazo para alcanzar la paridad total de costes depende en gran medida de la geografía, las condiciones de la red eléctrica y el apoyo político. Los proyectos en regiones con abundantes energías renovables baratas, como partes de Oriente Medio, Australia y Chile, están mejor posicionados para cerrar esa brecha primero.
Los próximos 24 meses serán una prueba crucial. Los proyectos con acuerdos de suministro firmados deben formalizar el cierre financiero de dichos contratos e iniciar la construcción. Si una parte significativa de los proyectos contratados alcanza este hito, se confirmará que el amoníaco verde ha pasado de ser un concepto prometedor a una cadena de suministro industrial operativa. Si se acumulan los retrasos, la falta de credibilidad que lastró los anuncios de proyectos anteriores se hará patente, y el ritmo de la descarbonización industrial en los sectores más difíciles de descarbonizar se ralentizará en consecuencia.
