Bélgica está llevando a cabo el primer ensayo a gran escala en Europa de marcas de agua digitales invisibles en envases flexibles de aperitivos. El objetivo es recuperar los envoltorios de patatas fritas, galletas y otros plásticos similares para su uso en nuevos envases de alimentos. Esto aborda una de las deficiencias más persistentes en el reciclaje de plásticos.
El proyecto reúne a Mondelēz International, Ferrero, PepsiCo y Pladis. Fost Plus, la organización belga de reciclaje de envases domésticos, coordina la iniciativa. Se enmarca dentro del proyecto HolyGrail 2030 de envases circulares, en colaboración con Digimarc, especialista en marcas de agua digitales.
Cómo funciona el sistema de marca de agua
Cada envase lleva un código digital invisible impreso durante su fabricación. Philippe Gendebien, gerente de innovación empresarial de Fost Plus, describió la tecnología con claridad: «Es similar a un código QR, invisible a simple vista, que contiene información sobre el contenido del envase», explicó. «Cuando un paquete llega a un centro de clasificación mediante la bolsa PMD, las cámaras de la línea de clasificación pueden leer ese código y enviar automáticamente el paquete al flujo de residuos correspondiente».
Bélgica ya clasifica los envases en 16 tipos de materiales. Esta tecnología añade una distinción más. Los sistemas de clasificación ahora pueden separar los plásticos flexibles en contacto con alimentos de los envases de película no alimentarios. Esta separación es fundamental para la seguridad alimentaria. El material reciclado destinado a los envases de alimentos debe cumplir con estrictas normas reglamentarias. Históricamente, las plantas de clasificación carecían de la precisión necesaria para realizar esta separación de forma fiable.
Gendebien lo expresó sin rodeos: “Si bien hoy en día ya clasificamos los envases en 16 tipos de materiales, esta tecnología nos permite añadir un paso más, distinguiendo también entre envases para alimentos y envases no alimentarios”.
La presión regulatoria detrás del juicio
Los reguladores europeos están endureciendo los requisitos sobre el contenido reciclado. El Reglamento de la UE sobre envases y residuos de envases exige que los envases de plástico para alimentos contengan al menos un diez por ciento de material reciclado para 2030. Un estudio publicado en junio reveló que el bloque necesitará 2.5 millones de toneladas de envases de plástico flexible posconsumo para cumplir con estos objetivos. Esta cifra pone de manifiesto la magnitud del déficit de suministro al que se enfrentan las marcas y las empresas de reciclaje.
Los plásticos flexibles han quedado durante mucho tiempo fuera del ciclo de reciclaje que gestiona los envases rígidos, como botellas y bandejas. Los sistemas de reciclaje mecánico aceptan PET reciclado de botellas de bebidas para su reutilización en envases de alimentos. Los envoltorios flexibles de aperitivos generalmente no cumplían los requisitos, ya que las plantas de clasificación no podían separarlos con la suficiente fiabilidad.
El programa piloto belga funciona a nivel de producto. El envase recibe su marca de agua antes de que los consumidores lo vean. Posteriormente, las cámaras en las plantas de clasificación leen esa marca y dirigen los plásticos en película a un flujo específico para su reprocesamiento.
Resultados preliminares de ensayos relacionados
El programa HolyGrail 2030 se basa en el programa anterior HolyGrail 2.0, que probó marcas de agua digitales en plásticos rígidos. Según Fost Plus, entre agosto y diciembre de 2024, se realizaron pruebas industriales en Alemania para clasificar 5.6 millones de artículos de plástico rígido con marcas de agua. A principios de 2024, se llevaron a cabo ensayos independientes que lograron separar con éxito películas de polietileno y polipropileno de residuos de envases mixtos.
Las pruebas semiindustriales también han demostrado que las cámaras pueden identificar envases marcados con alta precisión, incluso cuando los artículos están sucios, arrugados o comprimidos. Este hallazgo es importante para las líneas de clasificación reales, donde los envases llegan en condiciones variables.
El proyecto piloto belga pretende demostrar tanto el rendimiento técnico como la viabilidad comercial. Tras la fase operativa, la iniciativa analizará los usos finales del material recuperado y evaluará si el proceso puede aplicarse a un mercado más amplio.
Qué podría significar el éxito para los mercados europeos
Para Bélgica, el proyecto piloto ofrece una vía para convertir los envoltorios de aperitivos de bajo valor en materia prima reciclada de mayor calidad. El país recoge los envases domésticos mediante su sistema de bolsas PMD, lo que proporciona a Fost Plus una base de recogida estructurada sobre la que trabajar.
Si el proyecto piloto resulta exitoso, podría ofrecer a otros mercados europeos un modelo viable. Muchos países se enfrentan a la misma combinación de presión regulatoria e infraestructura de clasificación inadecuada para los plásticos flexibles. Un método probado y escalable para la recuperación de películas aptas para uso alimentario sería una ventaja práctica para cualquier mercado que aspire a cumplir con los objetivos de contenido reciclado para 2030.
La iniciativa aún no cuenta con compromisos confirmados de mercado final para el material recuperado. Fost Plus ha indicado que la evaluación posterior a la puesta en marcha abordará esta cuestión. El acuerdo entre marcas y reprocesadores sobre precios y volumen determinará si la tecnología pasa de la fase de prueba a la práctica habitual.
