El auge de la IA está impulsando un enorme aumento del consumo energético. Los centros de datos de IA a nivel mundial consumieron alrededor de 460 teravatios-hora en 2022, suficiente para abastecer a aproximadamente 40 millones de hogares estadounidenses durante un año. Y se proyecta que esta cifra se duplique para 2026 (aunque esta cifra parece muy conservadora). Este consumo energético desmedido representa actualmente hasta el 3% de las emisiones globales, y se espera un crecimiento significativo.
Pero la IA generativa, a pesar de ser vanguardista en muchos aspectos, también es bastante ineficiente. Un sistema de IA generativa podría consumir aproximadamente 33 veces más energía que las máquinas que ejecutan software específico para cada tarea. de acuerdo con un estudio reciente.
Una de las autoras del estudio, la Dra. Sasha Luccioni, de Hugging Face, una empresa de aprendizaje automático, explicó en una entrevista con la BBC: «Cada vez que se consulta el modelo, todo se activa, por lo que es extremadamente ineficiente desde una perspectiva computacional. Cuando se utiliza IA generativa… se genera contenido desde cero, básicamente se inventan respuestas».
Eso significa que la computadora tiene que esforzarse mucho para completar la tarea, consumiendo mucha energía. Y el calor generado por muchas computadoras trabajando arduamente implica que se necesita mucha más energía para mantenerlas frías. Al igual que un grupo de personas sudorosas entrenando en un gimnasio, necesitan el aire acondicionado a tope.
Pequeños reactores modulares
Grandes actores como Google y Amazon están explorando cada vez más la energía nuclear y otras fuentes de energía renovables innovadoras para alimentar sus grandes centros de datos.
Google informó recientemente un aumento del 48 % en sus emisiones de gases de efecto invernadero desde 2019, impulsado principalmente por las operaciones de sus centros de datos relacionadas con la IA. Con más de 115 acuerdos que suman 14 GW de capacidad de energía limpia ya establecidos desde 2010, la compañía también anunció recientemente una alianza estratégica con Kairos Power, una startup californiana especializada en reactores nucleares avanzados.
El acuerdo de Kairos implica la construcción de siete pequeños reactores modulares (SMR), cuyas instalaciones estarán operativas entre 2030 y 2035 y proporcionarán hasta 500 megavatios (MW) de electricidad.
Kairos recibió el primer permiso de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. en 50 años para construir un nuevo tipo de reactor nuclear. Sus reactores, más pequeños, se refrigeran con sales de fluoruro fundidas, en lugar de agua convencional.
Amazon también ha revelado planes para importantes inversiones en energía nuclear, respaldando además los pequeños reactores modulares como una solución viable para satisfacer la creciente demanda de electricidad. El gigante se ha asociado con Energy Northwest para facilitar la instalación de cuatro reactores modulares pequeños (SMR) en el estado de Washington, ampliando potencialmente su capacidad a 960 megavatios (MW), suficiente para abastecer de energía a aproximadamente 770,000 hogares estadounidenses. Además, Amazon está explorando un proyecto de desarrollo con Dominion Energy en Virginia para añadir un SMR de 300 MW cerca de la central nuclear de North Anna.
Para complementar estos esfuerzos, Amazon está invirtiendo 500 millones de dólares en X-energy para apoyar el desarrollo y despliegue de más de cinco gigavatios de capacidad de SMR en Estados Unidos para 2039, lo que lo convierte en el mayor despliegue comercial de su tipo. Estos reactores producen energía mediante combustible TRISO-X, un método de refrigeración por gas de alta temperatura conocido por su seguridad a altas temperaturas.
Resucitando Three Mile Island
Para no quedarse fuera de esta nueva forma de proliferación nuclear, Microsoft ha acordado permitir la reapertura de Three Mile Island, el lugar del accidente nuclear comercial más grave en la historia de Estados Unidos.
El acuerdo de Microsoft con Constellation Energy, propietario de la planta, apunta a la reapertura de su reactor de la Unidad 2028 en 1.
Esta decisión se produce tras un acuerdo de compra de energía de 20 años, en el que Microsoft adquirirá la energía generada por el reactor para alimentar sus centros de datos. El gigante tecnológico se esfuerza por alcanzar su ambicioso objetivo de ser carbono-negativo para 2030 y considera la energía nuclear un elemento fundamental para lograrlo.
La sección El reactor de la Unidad 1 de Three Mile Island podría reabrirse en 2028 según el acuerdo entre el propietario Constellation Energy y Microsoft.
La Unidad 1 de la planta de Three Mile Island se cerró en 2019 debido a las presiones económicas derivadas de la competencia con el gas natural más económico y las energías renovables. El otro reactor, la Unidad 2, se vio afectado por una fusión parcial en 1979, lo que provocó un escrutinio nacional de los protocolos de seguridad nuclear. A pesar del percance, la Unidad 1 continuó operando de forma segura hasta su cierre.
La reapertura de la Unidad 1 requerirá remodelación e inversión, estimadas en unos 1.6 millones de dólares. Constellation Energy se encargará de la remodelación de componentes esenciales como la turbina, el generador y el transformador de potencia. De obtenerse las aprobaciones regulatorias, la planta, que pasará a llamarse Centro de Energía Limpia Crane en honor a Chris Crane, pionero del sector de la energía nuclear, volverá a estar operativa en 2028.
Se estima que el reactor reiniciado generará aproximadamente 835 megavatios de electricidad libre de carbono, suficiente para abastecer a más de 800,000 hogares y a unos cuantos centros de datos.
Parece que la ola de IA no sólo está consumiendo energía, sino que está reviviendo toda la industria nuclear.
