Occidental Petroleum afirma que su planta Stratos, en el oeste de Texas, finalmente comenzará a funcionar a finales de 2026, con dos años de retraso, y eliminará hasta 500,000 toneladas de dióxido de carbono al año.
Occidental Petroleum finalmente ha fijado una fecha para la planta de eliminación de carbono más grande del mundo. La petrolera afirma que su planta Stratos, en el oeste de Texas, comenzará a operar a finales de 2026. Esto pone fin a meses de incertidumbre sobre cuándo la planta comenzaría a extraer dióxido de carbono de la atmósfera.
La construcción comenzó en mayo de 2023, y Occidental prometió inicialmente su inauguración para finales de 2024. Desde entonces, el cronograma se ha retrasado dos años. Aun así, ninguna otra planta del sector se acerca al tamaño de Stratos. Occidental afirma que eliminará hasta 500 000 toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año, según E&E News . Esto representa un avance muy superior a cualquier logro tecnológico alcanzado hasta la fecha.
Cómo la planta extrae el carbono del aire
La captura directa de aire hace básicamente lo que su nombre indica. Grandes ventiladores impulsan aire común a través de materiales que se adhieren a las moléculas de dióxido de carbono y las retienen. Posteriormente, los operarios calientan estos materiales para liberar el gas en forma concentrada, listo para su enterramiento o venta. Dado que el dióxido de carbono se encuentra en baja concentración en la atmósfera, el proceso requiere enormes volúmenes de aire y una gran cantidad de energía.
El diseño de Occidental combina energía, calor, ventiladores y materiales absorbentes de carbono. Ninguno de estos elementos es inusual por sí solo. Sin embargo, su funcionamiento conjunto a escala industrial ha resultado lento y costoso, razón por la cual existen tan pocas plantas. El costo sigue siendo el principal obstáculo, ya que cada etapa consume energía y la energía cuesta dinero.
Un cambio radical en la escala
Las cifras explican el interés que despierta. La mayor planta de captura directa de aire en funcionamiento actualmente puede eliminar 36,000 toneladas de dióxido de carbono al año. Stratos debería gestionar casi 14 veces esa cantidad. Por lo tanto, una sola planta gestionaría mucho más de lo que gestiona todo el sector en la actualidad.
Esa brecha dice mucho sobre la juventud de esta industria. La mayoría de las plantas existentes son unidades de demostración, dimensionadas para probar un principio. Stratos, en cambio, está dimensionada para tener un impacto real. Los científicos consideran la eliminación de carbono esencial para frenar el cambio climático, ya que algunas emisiones son muy difíciles de eliminar en su origen. Sin embargo, la tecnología debe funcionar a esta escala antes de que alguien se comprometa con la siguiente.
Occidental recurre a los centros de datos para atraer clientes.
Richard Jackson, director ejecutivo de Occidental Petroleum, comunicó el jueves a los inversores que la compañía pretende vender servicios de captura de carbono a centros de datos y operadores de centrales eléctricas. Ambos consumen grandes cantidades de electricidad y ninguno puede reducir fácilmente sus emisiones a cero. La compra de servicios de eliminación de carbono es una de las pocas opciones disponibles. «Estamos entusiasmados y creo que nos hemos posicionado para ello», declaró Jackson durante la conferencia telefónica sobre resultados.
Casi de inmediato, añadió una condición. Occidental no puede seguir invirtiendo en proyectos de bajas emisiones de carbono, afirmó, sin el respaldo de los reguladores ni de otras empresas. Esto constituye una admisión directa por parte de una empresa que ha basado gran parte de su reputación en materia climática en esta tecnología.
Los aspectos económicos que justifican el retraso
La eliminación de carbono presenta un problema comercial complejo. Su resultado es un servicio, y el mercado para dicho servicio es prácticamente inexistente sin ayuda. Los ingresos dependen de las políticas gubernamentales, de los créditos fiscales o de que las empresas opten por pagar para compensar sus propias emisiones. Dado que estos mercados son incipientes y poco desarrollados, la viabilidad económica cambia cada vez que los gobiernos modifican su rumbo.
Occidental cuenta con otra alternativa, ya que las compañías petroleras llevan mucho tiempo inyectando dióxido de carbono capturado en los yacimientos para extraer más crudo. Aun así, el tono del jueves fue cauto. Las declaraciones de Jackson sugieren que cualquier planta posterior a Stratos dependerá de que otras partes compartan el riesgo.
Por ahora, lo que importa es la fecha. Si Stratos abre según lo previsto, será la primera instalación de su tamaño en el mundo y la primera prueba fehaciente de que la captura directa de aire funciona más allá de una demostración. Si se vuelve a incumplir el plazo, las dudas no harán más que aumentar.
