En medio de la creciente demanda mundial de electricidad, la energía geotérmica está ganando impulso a medida que la tecnología mejora su viabilidad, con contribuciones potenciales de hasta el 8% al suministro mundial para 2050.
La energía geotérmica, a menudo considerada un recurso infrautilizado, está cobrando protagonismo a medida que los avances tecnológicos liberan su potencial para una adopción a gran escala. Informes recientes de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) indican que, si bien la energía geotérmica actualmente representa menos del 1 % de la demanda mundial de electricidad, existe la capacidad de aumentar significativamente esta cifra, siempre que las inversiones y las tecnologías se aprovechen de forma óptima.
Históricamente, la generación de energía geotérmica comenzó en 1904 en Italia, y la primera central eléctrica comercial se estableció nueve años después. Con el paso de las décadas, el número de países que generan energía geotérmica ha aumentado, y la producción actual se acerca a los 100 teravatios-hora (TWh) a nivel mundial, lo que representa aproximadamente el 0.3 % de la generación total de electricidad. El informe de la AIE destaca que las mejoras en técnicas como la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, desarrolladas principalmente para la extracción de petróleo y gas, transformarán este sector.
El potencial geotérmico es especialmente prometedor en zonas ricas en recursos geotérmicos, como el Valle del Rift de África Oriental, donde Kenia destaca como líder regional con 891.8 MW de capacidad instalada en 2023. KenGen, la empresa nacional de generación eléctrica de Kenia, está aprovechando su experiencia realizando estudios geocientíficos en Esuatini para evaluar el potencial geotérmico del país, tras una colaboración con la Compañía de Electricidad de Esuatini. Esta iniciativa representa una oportunidad para ampliar la infraestructura de energía geotérmica, y se espera que los estudios de viabilidad concluyan pronto.
A nivel mundial, países como Estados Unidos, Indonesia, Turquía, Filipinas y Nueva Zelanda son fundamentales en la generación de energía geotérmica, representando en conjunto aproximadamente dos tercios del total. Si bien estas naciones demuestran la eficacia de la energía geotérmica en sus sistemas eléctricos —superando el 10 % del suministro eléctrico total en lugares como Islandia y El Salvador—, muchas regiones siguen ignorando este recurso debido a la falta de infraestructura accesible y marcos normativos.
En una proyección optimista, la AIE destacó que, si se invirtieran 2.8 billones de dólares en el sector, la energía geotérmica podría contribuir hasta con el 8 % del suministro eléctrico mundial para 2050. «Las nuevas tecnologías ofrecen la posibilidad de satisfacer una parte significativa de la creciente demanda mundial de electricidad de forma segura y limpia», comentó Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE. El potencial de la energía geotérmica, especialmente si las innovaciones continúan mejorando su eficiencia y aplicabilidad, podría hacerla rivalizar con fuentes renovables consolidadas como la eólica y la solar.
Las innovaciones tecnológicas están allanando el camino para sistemas geotérmicos que podrían ofrecer una mayor eficiencia. Por ejemplo, los sistemas geotérmicos de circuito cerrado almacenan agua en tuberías profundas, y los sistemas geotérmicos avanzados pueden utilizar la fracturación hidráulica artificial para mejorar la extracción de calor de formaciones rocosas profundas, lo que podría hacer que la energía geotérmica sea viable en casi todos los países.
En los últimos años, los gigantes tecnológicos también han comenzado a invertir en energía geotérmica, reconociendo su potencial para operaciones sostenibles. En mayo, Microsoft anunció una colaboración con G42, con sede en los Emiratos Árabes Unidos, para desarrollar un centro de datos con energía geotérmica en Kenia. Asimismo, Google y Meta se han comprometido con proyectos centrados en la energía geotérmica para sus instalaciones de datos, lo que demuestra un gran interés del sector tecnológico en esta forma de energía renovable.
A medida que crece el interés global por las soluciones energéticas sostenibles y escalables, la energía geotérmica ofrece un enfoque versátil para satisfacer la demanda energética y contribuir a la mitigación del cambio climático. Los avances e inversiones en tecnologías geotérmicas podrían marcar un cambio fundamental en el panorama de las energías renovables, mejorando la seguridad energética y promoviendo opciones más limpias para la generación de electricidad en todo el mundo.
