El Departamento de Energía de EE. UU. otorga 99 millones de dólares a 21 proyectos geotérmicos.

El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) anunció el 21 de septiembre que invertirá más de 99 millones de dólares en 21 proyectos geotérmicos. Este dinero se destinará a pruebas de campo de tecnología de última generación y a perforaciones exploratorias. En conjunto, estos proyectos geotérmicos buscan confirmar la existencia de prometedores recursos térmicos subterráneos en todo el país.

Cinco de los proyectos realizarán pruebas a escala real de sistemas geotérmicos mejorados (EGS). Los otros 16 perforarán pozos de exploración para encontrar y definir nuevos recursos. Al compartir el riesgo de las primeras etapas, el Departamento de Energía (DOE) espera reducir la incertidumbre técnica y de desarrollo para futuros proyectos comerciales.

Fervo entre los ganadores

Fervo Energy ganó dos de los premios, incluyendo una demostración de EGS en Idaho y perforaciones exploratorias en Nevada. Quaise Energy, Zanskar Geothermal, XGS Energy e Invenergy también figuraron entre las empresas seleccionadas. La lista incluye desde empresas emergentes respaldadas por capital de riesgo hasta uno de los mayores desarrolladores privados de energía de EE. UU.

Los nombres reflejan el grado de integración de la energía geotérmica de última generación en el mercado. Fervo está construyendo grandes proyectos en Utah y ha firmado acuerdos de suministro eléctrico con empresas tecnológicas . Quaise está desarrollando métodos de perforación para alcanzar rocas mucho más calientes a mayores profundidades.

Cómo funciona la energía geotérmica mejorada

Las centrales geotérmicas convencionales necesitan roca caliente, fracturas naturales y agua subterránea en el mismo lugar. Esta combinación es poco común, por lo que la tecnología se ha limitado en gran medida a unas pocas regiones. EGS amplía este panorama.

Los desarrolladores perforan roca caliente y seca e inyectan fluido para abrir o crear fracturas. El agua circula a través de la roca, se calienta y regresa a la superficie para accionar turbinas. Gran parte de la técnica se basa en la perforación de petróleo y gas, lo que ha reducido costos y acelerado la perforación de pozos. La perforación horizontal y el monitoreo por fibra óptica, ambos comunes en los yacimientos de esquisto, son ahora herramientas estándar para los desarrolladores de sistemas geotérmicos mejorados (EGS).

Gracias a su funcionamiento ininterrumpido, la energía geotérmica puede complementar la eólica y la solar. Además, las centrales requieren poco terreno en relación con la energía que producen. Esto la ha convertido en una opción atractiva para los desarrolladores de centros de datos y las empresas de servicios públicos que se enfrentan a un rápido crecimiento de la demanda.

Datos para toda la industria

El Departamento de Energía (DOE) publicará los datos del proyecto financiado a través de su Repositorio de Datos Geotérmicos. Empresas, investigadores y otros podrán utilizar los resultados tanto de las pruebas de campo como de los pozos de exploración. Por lo tanto, el beneficio debería extenderse más allá de los sitios individuales.

La exploración es una de las partes más costosas y arriesgadas del desarrollo geotérmico. Un pozo seco o decepcionante puede hundir un proyecto antes de que consiga financiación. Los bancos rara vez conceden préstamos hasta que los promotores han demostrado la viabilidad del recurso, por lo que los primeros pozos suelen depender de un capital propio costoso. Por lo tanto, la inversión pública en esta etapa puede tener un impacto desproporcionado en la cantidad de proyectos que salen adelante.

Kyle Haustveit, subsecretario de Energía del Departamento de Energía, presentó los premios como parte de la agenda energética de la administración. "Estos proyectos permitirán a los innovadores estadounidenses aprovechar los enormes recursos geotérmicos que se encuentran bajo nuestros pies", afirmó.

Apelación bipartidista

La energía geotérmica ha mantenido el apoyo durante la administración Trump, mientras que otras fuentes de energía limpia han perdido el respaldo federal. El Departamento de Estado la presenta como una fuente de energía nacional confiable que fortalece la independencia energética de Estados Unidos. Aun así, la energía geotérmica todavía suministra menos del 1% de la electricidad estadounidense.

El programa Enhanced Geothermal Shot del Departamento de Energía de EE. UU., lanzado en 2022, se fijó como objetivo reducir los costos de los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) en un 90 % para 2035. Premios como estos son una de las principales herramientas para lograrlo. Mientras tanto, la industria ha atraído una importante inversión privada este año, incluyendo la recaudación de 135 millones de dólares de Mazama Energy para la perforación en roca supercaliente.

Los nuevos premios pondrán a prueba principalmente la capacidad de EGS para replicar sus resultados iniciales en nuevos tipos de geología y en nuevos estados. Varias empresas ya están realizando sus propias pruebas, como una prueba de larga duración en Utah . Si los proyectos geotérmicos respaldados por el Departamento de Energía (DOE) dan buenos resultados, podrían ampliar las áreas donde los desarrolladores y prestamistas están dispuestos a perforar.