foto de Energía GEL.
El proyecto United Downs marca un doble hito para la energía británica: la primera electricidad geotérmica comercial del país y su primer suministro doméstico de litio sin emisiones de carbono.
Tras décadas de ambición y años de perforación en el antiguo granito de Cornualles, el Reino Unido cuenta con su primera central geotérmica profunda en funcionamiento. Geothermal Energy Lithium (GEL) confirmó el jueves que su planta de United Downs, ubicada en un polígono industrial cerca de Redruth, genera electricidad las 24 horas del día y suministra energía a la red eléctrica gracias a un acuerdo con Octopus Energy.
La planta tiene una capacidad de generación de 3 megavatios, suficiente para abastecer a aproximadamente 10,000 hogares. Es una cifra modesta para los estándares de la energía eólica o solar, pero la cualidad que define a la geotermia es la consistencia: a diferencia de la eólica y la solar, produce energía de forma continua, independientemente del clima o la estación. GEL describe la producción como energía renovable de carga base real, lo que cubre un vacío que la red eléctrica británica ha tenido dificultades para cubrir hasta ahora sin combustibles fósiles ni energía nuclear.
El Dr. Ryan Law, director ejecutivo de GEL, afirmó que el lanzamiento representaba un hito para el Reino Unido, generando electricidad y litio aprovechando los recursos que tenemos bajo nuestros pies. Greg Jackson, fundador de Octopus Energy, explicó la importancia desde el punto de vista del consumidor: «Las facturas siguen siendo demasiado altas, y la solución es más energía local y renovable. Por primera vez, llevamos energía geotérmica profunda a los hogares británicos: una fuente de energía limpia y constante justo bajo nuestros pies».
El proyecto se ha estado gestando desde hace tiempo. GEL perforó los dos pozos en United Downs entre noviembre de 2018 y junio de 2019, según los registros del proyecto publicados por Entrada de Wikipedia en el sitioEl pozo de producción alcanzó una profundidad de 5,275 metros, lo que lo convierte en el pozo más profundo perforado en suelo británico. La geología subyacente es clave: el batolito granítico de Cornualles, que se extiende desde Dartmoor hasta las Islas Sorlingas, contiene altas concentraciones de isótopos generadores de calor, lo que confiere a United Downs un gradiente geotérmico casi 10 °C por kilómetro superior a la media del Reino Unido.
La historia de la electricidad es solo la mitad del anuncio del jueves. GEL reveló simultáneamente que espera comenzar a producir hasta 100 toneladas anuales de carbonato de litio sin emisiones de carbono a partir de febrero de 2026, lo que posiciona al yacimiento como uno de los mayores productores de Europa. La salmuera geotérmica extraída del pozo de producción contiene alrededor de 340 partes por millón de litio, una de las concentraciones más altas registradas en cualquier proyecto geotérmico comercial en Europa, según pruebas de terceros citadas en anuncios anteriores de GEL.
Los ministros se apresuraron a destacar las implicaciones estratégicas. La ministra de Hacienda, Rachel Reeves, describió el proyecto como «una gran oportunidad para que Cornualles impulse la inversión, el crecimiento económico, el empleo y la consolidación de la región como un actor clave en la seguridad energética británica». El Dr. Alan Whitehead, ministro de Estado de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas, destacó la dimensión de la cadena de suministro: «Con la producción de litio sin emisiones de carbono en el Reino Unido, las empresas británicas están liderando el camino para asegurar los materiales necesarios para la próxima generación de coches eléctricos».
El enfoque nacional del litio aborda una vulnerabilidad que se ha vuelto más apremiante a medida que se endurecen los objetivos para los vehículos eléctricos. El Reino Unido depende actualmente en gran medida del litio refinado en China. GEL ha declarado que planea aumentar la producción a 1,000 toneladas anuales solo en United Downs para 2026, y a más de 12,000 toneladas anuales en toda su cartera del Reino Unido para 2030, suficiente para abastecer de baterías a unos 250,000 vehículos eléctricos al año.
Jason Cheng, director ejecutivo de Kerogen-CX, uno de los patrocinadores de GEL, describió el lanzamiento como «un hito importante para la geotermia en el Reino Unido y una sólida validación de nuestra estrategia de inversión». Añadió que Kerogen cree que «el sector se encuentra en un punto de inflexión y se compromete a expandirlo a todo el Reino Unido y Europa».
El potencial más amplio es sustancial. Análisis de Proyecto Espacio Interior, publicado en abril de 2025, estimó que el Reino Unido podría cubrir de forma rentable casi un tercio de su demanda actual de electricidad con recursos geotérmicos, además de una parte significativa de sus necesidades de calefacción. El Reino Unido Centro Geotérmico Nacional, lanzado en junio de 2024, ha proyectado que se podrían crear 50,000 puestos de trabajo si el sector crece como se espera.
United Downs es tanto una prueba de concepto como una central eléctrica. Que desencadene una expansión más amplia dependerá del marco político, la capacidad de conexión a la red y el ritmo al que los inversores adquieran confianza en una tecnología de la que el Reino Unido lleva mucho tiempo hablando, pero que nunca se ha implementado comercialmente. La puesta en marcha del jueves al menos disipa una incertidumbre: la energía geotérmica en Gran Bretaña funciona.
