Το Βέλγιο διεξάγει την πρώτη μεγάλης κλίμακας δοκιμή στην Ευρώπη για αόρατα ψηφιακά υδατογραφήματα σε εύκαμπτες συσκευασίες σνακ. Στόχος είναι η ανάκτηση συσκευασιών τραγανών πατατών, περιτυλίγματος μπισκότων και παρόμοιων πλαστικών μεμβρανών για χρήση σε νέα δοχεία τροφίμων. Αυτό αντιμετωπίζει ένα από τα πιο επίμονα κενά στην ανακύκλωση πλαστικών.
Το έργο συγκεντρώνει τις Mondelēz International, Ferrero, PepsiCo και Pladis. Η Fost Plus, ο οργανισμός ανακύκλωσης οικιακών συσκευασιών του Βελγίου, συντονίζει την προσπάθεια. Λειτουργεί στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας κυκλικών συσκευασιών HolyGrail 2030, σε συνεργασία με την Digimarc, ειδικό σε ψηφιακά υδατογραφήματα.
Πώς λειτουργεί το σύστημα υδατογραφήματος
Κάθε συσκευασία φέρει έναν αόρατο ψηφιακό κωδικό που εκτυπώνεται κατά την κατασκευή. Ο Philippe Gendebien, διευθυντής επιχειρηματικής καινοτομίας στην Fost Plus, περιέγραψε την τεχνολογία με σαφήνεια. «Είναι παρόμοιο με έναν κωδικό QR, αόρατο με γυμνό μάτι, που μεταφέρει πληροφορίες σχετικά με το τι περιείχε κάποτε η συσκευασία», είπε. «Όταν ένα πακέτο φτάνει σε ένα κέντρο διαλογής μέσω της σακούλας PMD, οι κάμερες στη γραμμή διαλογής μπορούν να διαβάσουν αυτόν τον κωδικό και να στείλουν αυτόματα το πακέτο στη σωστή ροή αποβλήτων».
Το Βέλγιο ήδη διαχωρίζει τις συσκευασίες σε 16 ροές υλικών. Αυτή η τεχνολογία προσθέτει μια περαιτέρω διάκριση. Τα συστήματα διαλογής μπορούν πλέον να διαχωρίζουν τα εύκαμπτα πλαστικά που έρχονται σε επαφή με τρόφιμα από τις μη εδώδιμες μεμβράνες συσκευασίας. Αυτός ο διαχωρισμός έχει σημασία για την ασφάλεια των τροφίμων. Το ανακυκλωμένο υλικό που εισέρχεται στις συσκευασίες τροφίμων πρέπει να πληροί αυστηρά κανονιστικά πρότυπα. Οι μονάδες διαλογής ιστορικά δεν είχαν την ακρίβεια για να κάνουν αυτόν τον διαχωρισμό με αξιοπιστία.
Η Gendebien το έθεσε ευθέως. «Ενώ ήδη ταξινομούμε τις συσκευασίες σε 16 ροές υλικών σήμερα, αυτή η τεχνολογία μας επιτρέπει να προσθέσουμε ένα επιπλέον βήμα, διακρίνοντας επίσης μεταξύ συσκευασιών τροφίμων και μη εδώδιμων προϊόντων».
Η Ρυθμιστική Πίεση Πίσω από τη Δίκη
Οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές αυστηροποιούν τις απαιτήσεις για το ανακυκλωμένο περιεχόμενο. Ο κανονισμός της ΕΕ για τις συσκευασίες και τα απορρίμματα συσκευασίας απαιτεί οι πλαστικές συσκευασίες τροφίμων να περιέχουν τουλάχιστον δέκα τοις εκατό ανακυκλωμένο περιεχόμενο έως το 2030. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο διαπίστωσε ότι η Ένωση θα χρειαστεί 2.5 εκατομμύρια τόνους εύκαμπτου πλαστικού υλικού συσκευασίας μετά την κατανάλωση έως το 2030 για να επιτύχει αυτούς τους στόχους. Αυτό το ποσό σηματοδοτεί την κλίμακα του κενού εφοδιασμού που αντιμετωπίζουν οι μάρκες και οι ανακυκλωτές.
Τα εύκαμπτα πλαστικά έχουν παραμείνει εδώ και καιρό εκτός του κύκλου ανακύκλωσης που χειρίζεται τις άκαμπτες συσκευασίες, όπως τα μπουκάλια και οι δίσκοι. Τα μηχανικά συστήματα ανακύκλωσης δέχονται ανακυκλωμένο PET από μπουκάλια ποτών για επανεισαγωγή στις συσκευασίες τροφίμων. Τα εύκαμπτα περιτυλίγματα σνακ γενικά δεν πληρούν τις προϋποθέσεις, επειδή οι εγκαταστάσεις διαλογής δεν μπορούσαν να τα διαχωρίσουν με επαρκή σιγουριά.
Η βελγική δοκιμή λειτουργεί σε επίπεδο προϊόντος. Η συσκευασία λαμβάνει το υδατογράφημά της πριν καν το δουν οι καταναλωτές. Στη συνέχεια, οι κάμερες στις εγκαταστάσεις διαλογής διαβάζουν αυτό το σημάδι και κατευθύνουν τα πλαστικά φιλμ σε μια ειδική ροή για επανεπεξεργασία.
Πρώιμα αποτελέσματα από σχετικές δοκιμές
Το HolyGrail 2030 βασίζεται στο προηγούμενο πρόγραμμα HolyGrail 2.0, το οποίο δοκίμασε ψηφιακά υδατογραφήματα σε άκαμπτα πλαστικά. Σύμφωνα με την Fost Plus, βιομηχανικές δοκιμές στη Γερμανία ταξινόμησαν 5.6 εκατομμύρια άκαμπτα πλαστικά αντικείμενα που έφεραν υδατογραφήματα μεταξύ Αυγούστου και Δεκεμβρίου 2024. Ξεχωριστές δοκιμές νωρίτερα το 2024 διαχώρισαν με επιτυχία μεμβράνες πολυαιθυλενίου και πολυπροπυλενίου από μικτά απορρίμματα συσκευασίας.
Οι ημιβιομηχανικές δοκιμές έχουν επίσης δείξει ότι οι κάμερες μπορούν να εντοπίσουν τις σημασμένες συσκευασίες σε υψηλό ποσοστό, ακόμη και όταν τα αντικείμενα είναι λερωμένα, τσαλακωμένα ή συμπιεσμένα. Αυτό το εύρημα έχει σημασία για τις γραμμές διαλογής σε πραγματικό κόσμο, όπου οι συσκευασίες φτάνουν σε μεταβλητή κατάσταση.
Το βελγικό πιλοτικό πρόγραμμα αποσκοπεί στην απόδειξη τόσο της τεχνικής απόδοσης όσο και της εμπορικής βιωσιμότητας. Μετά τη φάση λειτουργίας, η πρωτοβουλία θα εξετάσει τις τελικές χρήσεις του ανακτημένου υλικού. Θα αξιολογήσει επίσης εάν η διαδικασία μπορεί να υποστηρίξει μια ευρύτερη ανάπτυξη στην αγορά.
Τι θα μπορούσε να σημαίνει η επιτυχία για τις ευρωπαϊκές αγορές
Για το Βέλγιο, η δοκιμή προσφέρει μια οδό μετατροπής των περιτυλίξεων σνακ χαμηλής αξίας σε ανακυκλωμένες πρώτες ύλες υψηλότερης ποιότητας. Η χώρα συλλέγει οικιακές συσκευασίες μέσω του συστήματος σακουλών PMD, το οποίο παρέχει στην Fost Plus μια δομημένη βάση συλλογής από την οποία μπορεί να εργαστεί.
Εάν η δοκιμή αποδώσει καρπούς, θα μπορούσε να προσφέρει σε άλλες ευρωπαϊκές αγορές ένα λειτουργικό μοντέλο. Πολλές χώρες αντιμετωπίζουν τον ίδιο συνδυασμό κανονιστικής πίεσης και ανεπαρκούς υποδομής διαλογής για εύκαμπτα πλαστικά. Μια αποδεδειγμένη, κλιμακούμενη προσέγγιση για την ανάκτηση μεμβρανών κατάλληλης για τρόφιμα θα αποτελούσε ένα πρακτικό πλεονέκτημα για κάθε αγορά που προσπαθεί να επιτύχει τους στόχους για το ανακυκλωμένο περιεχόμενο του 2030.
Η πρωτοβουλία δεν έχει ακόμη επιβεβαιωμένες δεσμεύσεις για την τελική αγορά για το ανακτημένο υλικό. Η Fost Plus έχει δηλώσει ότι η μετεγχειρητική αξιολόγηση θα απαντήσει σε αυτό το ερώτημα. Το κατά πόσον οι μάρκες και οι εταιρείες επανεπεξεργασίας μπορούν να συμφωνήσουν στην τιμολόγηση και τον όγκο θα καθορίσει εάν η τεχνολογία θα περάσει από δοκιμαστική φάση σε τυπική πρακτική.
