Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ επέλεξε 21 γεωθερμικά έργα για περισσότερα από 99 εκατομμύρια δολάρια, υποστηρίζοντας πέντε ενισχυμένες δοκιμές γεωθερμικού πεδίου και 16 εξερευνητικά πηγάδια για την εύρεση νέων πόρων.
Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE) ανακοίνωσε στις 21 Σεπτεμβρίου ότι θα επενδύσει περισσότερα από 99 εκατομμύρια δολάρια σε 21 γεωθερμικά έργα. Τα χρήματα θα καλύψουν τις δοκιμές πεδίου της τεχνολογίας επόμενης γενιάς και τις ερευνητικές γεωτρήσεις. Συνολικά, τα γεωθερμικά έργα έχουν ως στόχο να επιβεβαιώσουν τους πολλά υποσχόμενους υπόγειους θερμικούς πόρους σε ολόκληρη τη χώρα.
Πέντε από τα έργα θα πραγματοποιήσουν δοκιμές σε επίπεδο πεδίου ενισχυμένων γεωθερμικών συστημάτων (EGS). Τα υπόλοιπα 16 θα πραγματοποιήσουν γεωτρήσεις εξερεύνησης για την εύρεση και τον προσδιορισμό νέων πόρων. Με την κατανομή του κινδύνου των πρώιμων εργασιών, το Υπουργείο Ενέργειας ελπίζει να μειώσει την τεχνική και αναπτυξιακή αβεβαιότητα για μεταγενέστερα εμπορικά έργα.
Ο Fervo ανάμεσα στους νικητές
Η Fervo Energy κέρδισε δύο από τα βραβεία, συμπεριλαμβανομένης μιας επίδειξης EGS στο Άινταχο και μιας εξερευνητικής γεώτρησης στη Νεβάδα. Οι Quaise Energy, Zanskar Geothermal, XGS Energy και Invenergy ήταν επίσης μεταξύ αυτών που επιλέχθηκαν. Το μείγμα περιλαμβάνει νεοσύστατες επιχειρήσεις με χρηματοδότηση από επιχειρηματικές δραστηριότητες και έναν από τους μεγαλύτερους ιδιωτικούς κατασκευαστές ενέργειας στις ΗΠΑ.
Τα ονόματα αντικατοπτρίζουν το πόσο πολύ έχει προχωρήσει η γεωθερμία επόμενης γενιάς στην εμπορική καθιέρωση. Η Fervo κατασκευάζει μεγάλα έργα στη Γιούτα και έχει υπογράψει συμφωνίες ενέργειας με εταιρείες τεχνολογίας . Η Quaise αναπτύσσει μεθόδους γεώτρησης για να φτάσει σε πολύ θερμότερα πετρώματα σε μεγαλύτερα βάθη.
Πώς λειτουργεί η βελτιωμένη γεωθερμία
Οι συμβατικές γεωθερμικές μονάδες χρειάζονται θερμά πετρώματα, φυσικά ρήγματα και υπόγεια ύδατα στον ίδιο χώρο. Αυτός ο συνδυασμός είναι σπάνιος, επομένως η τεχνολογία έχει περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό σε λίγες περιοχές. Η EGS διευρύνει τον χάρτη.
Οι κατασκευαστές κάνουν γεωτρήσεις σε θερμό, ξηρό βράχο και αντλούν υγρό για να ανοίξουν ή να δημιουργήσουν ρωγμές. Στη συνέχεια, το νερό κυκλοφορεί μέσα από το βράχο, θερμαίνεται και επιστρέφει στην επιφάνεια για να κινήσει τουρμπίνες. Μεγάλο μέρος της τεχνικής δανείζεται από τις γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου, οι οποίες έχουν μειώσει το κόστος και έχουν επιταχύνει την λειτουργία των γεωτρήσεων. Η οριζόντια γεώτρηση και η παρακολούθηση οπτικών ινών, και οι δύο συνηθισμένες στα σχιστολιθικά πεδία, αποτελούν πλέον τυπικά εργαλεία για τους κατασκευαστές EGS.
Επειδή λειτουργεί όλο το εικοσιτετράωρο, η γεωθερμική ενέργεια μπορεί να εξισορροπήσει την αιολική και την ηλιακή ενέργεια. Τα φυτά καταλαμβάνουν επίσης μικρή έκταση για την ενέργεια που παράγουν. Αυτό την έχει καταστήσει ελκυστική για τους κατασκευαστές κέντρων δεδομένων και τις εταιρείες κοινής ωφέλειας που αντιμετωπίζουν ταχεία αύξηση της ζήτησης.
Δεδομένα για ολόκληρο τον κλάδο
Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ θα δημοσιεύσει δεδομένα από το χρηματοδοτούμενο έργο μέσω του Αποθετηρίου Γεωθερμικών Δεδομένων του. Εταιρείες, ερευνητές και άλλοι θα μπορούν να χρησιμοποιούν αποτελέσματα τόσο από τις δοκιμές πεδίου όσο και από τα εξερευνητικά πηγάδια. Ως αποτέλεσμα, το όφελος θα πρέπει να υπερβαίνει τις μεμονωμένες τοποθεσίες.
Η εξερεύνηση είναι ένα από τα πιο δαπανηρά και επικίνδυνα μέρη της γεωθερμικής ανάπτυξης. Ένα άνυδρο ή απογοητευτικό πηγάδι μπορεί να βυθίσει ένα έργο πριν φτάσει στη χρηματοδότηση. Οι τράπεζες σπάνια δανείζουν μέχρι οι κατασκευαστές να αποδείξουν τον πόρο, επομένως τα πρώιμα πηγάδια συνήθως βασίζονται σε ακριβά ίδια κεφάλαια. Έτσι, το δημόσιο χρήμα σε αυτό το στάδιο μπορεί να έχει υπερβολική επίδραση στο πόσα έργα θα προχωρήσουν.
Ο Kyle Haustveit, Υφυπουργός Ενέργειας του Υπουργείου Ενέργειας, χαρακτήρισε τα βραβεία ως μέρος της ενεργειακής ατζέντας της κυβέρνησης. «Αυτά τα έργα θα δώσουν τη δυνατότητα στους Αμερικανούς καινοτόμους να απελευθερώσουν τους τεράστιους γεωθερμικούς πόρους που βρίσκονται κάτω από τα πόδια μας», είπε.
Δικομματική έκκληση
Η γεωθερμική ενέργεια έχει διατηρήσει την υποστήριξή της επί κυβέρνησης Τραμπ, ενώ άλλες καθαρές πηγές ενέργειας έχουν χάσει την ομοσπονδιακή υποστήριξη. Το υπουργείο την παρουσιάζει ως αξιόπιστη εγχώρια ενέργεια που ενισχύει την ενεργειακή ανεξαρτησία των ΗΠΑ. Παρόλα αυτά, η γεωθερμία εξακολουθεί να παρέχει πολύ λιγότερο από το 1% της ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ.
Το πρόγραμμα Enhanced Geothermal Shot του Υπουργείου Ενέργειας, το οποίο ξεκίνησε το 2022, έθεσε ως στόχο τη μείωση του κόστους των γεωθερμικών συστημάτων EGS κατά 90% έως το 2035. Βραβεία σαν κι αυτά αποτελούν έναν από τους κύριους μοχλούς για την επίτευξη αυτού του στόχου. Εν τω μεταξύ, η βιομηχανία έχει προσελκύσει ισχυρές ιδιωτικές επενδύσεις φέτος, συμπεριλαμβανομένης της άντλησης 135 εκατομμυρίων δολαρίων από την Mazama Energy για γεωτρήσεις σε υπερθερμά πετρώματα.
Τα νέα βραβεία θα ελέγξουν κυρίως κατά πόσον η EGS μπορεί να επαναλάβει τα πρώιμα αποτελέσματά της σε νέους τύπους γεωλογίας και νέες πολιτείες. Αρκετές εταιρείες διεξάγουν ήδη τις δικές τους δοκιμές, όπως μια δοκιμή μακράς διάρκειας στη Γιούτα . Εάν τα γεωθερμικά έργα που υποστηρίζονται από το Υπουργείο Ενέργειας αποδώσουν, θα μπορούσαν να διευρύνουν τις περιοχές όπου οι κατασκευαστές και οι δανειστές είναι πρόθυμοι να πραγματοποιήσουν γεωτρήσεις.
