Η Delta Air Lines συνεργάζεται με την JetZero, μια νεοσύστατη εταιρεία με έδρα την Καλιφόρνια, η οποία είναι αφιερωμένη στην καινοτομία στον τομέα της αεροπορίας μέσω της ανάπτυξης ενός αεροσκάφους μεικτών πτερύγων (BWB). Αυτή η πρωτοβουλία στοχεύει στη σημαντική μείωση της κατανάλωσης καυσίμου, στη μείωση των εκπομπών και στη μείωση της ηχορύπανσης που σχετίζεται με τους συμβατικούς κινητήρες τζετ.
Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά αεροπλάνα, τα οποία διαθέτουν ξεχωριστές κυλινδρικές ατράκτους και πτέρυγες που εκτείνονται προς τα έξω, ο σχεδιασμός των BWB ενσωματώνει αυτά τα εξαρτήματα σε μια ενιαία, αεροδυναμική δομή. Αυτή η προσέγγιση προβλέπεται να μειώσει την αεροδυναμική αντίσταση, ενώ παράλληλα θα ενισχύσει την απόδοση καυσίμου, σηματοδοτώντας μια σημαντική κίνηση προς την απαλλαγή των αεροπορικών ταξιδιών από τις εκπομπές άνθρακα.
Ενώ η Delta δεν παρέχει άμεση οικονομική επένδυση στην JetZero, η αεροπορική εταιρεία αξιοποιεί την τεράστια εμπειρία της στις αεροπορικές δραστηριότητες. Μέσω του θερμοκοιτιδωτηρίου Sustainable Skies Lab, οι μηχανικοί της Delta θα παρέχουν κρίσιμες γνώσεις που αναμένεται να βοηθήσουν στο σχεδιασμό, την ανάπτυξη και την ενδεχόμενη δοκιμαστική πτήση του αεροσκάφους επίδειξης της JetZero, του οποίου η ημερομηνία έναρξης έχει οριστεί για το 2027.
Αυτή η συνεργασία ευθυγραμμίζεται στενά με τους ευρύτερους περιβαλλοντικούς στόχους της Delta. Το 2020, η αεροπορική εταιρεία δεσμεύτηκε να επενδύσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε διάφορες πρωτοβουλίες βιωσιμότητας, θέτοντας ως στόχο την επίτευξη ουδετερότητας άνθρακα έως το 2050. Το 2022, η Delta αναθεώρησε την εστίασή της, στοχεύοντας αντ' αυτού σε μια ολοκληρωμένη απαλλαγή από τον άνθρακα.
Ο σχεδιασμός του αεροσκάφους BWB της JetZero ισχυρίζεται ότι μπορεί να μειώσει τις εκπομπές έως και 50%, αξιοποιώντας την υπάρχουσα τεχνολογία κινητήρων και την υποδομή καυσίμων. Τα πλεονεκτήματα του φυσικού σχεδιασμού είναι αξιοσημείωτα, όπως:
- Μειωμένη οπισθέλκουσα λόγω της συνεχούς δομής του αμαξώματος, η οποία μειώνει τις ανεπάρκειες που εντοπίζονται στα τυπικά σχέδια σωλήνων και πτερυγίων.
- Βελτιωμένη κατανομή άνωσης, που επιτρέπει μια ελαφρύτερη δομή αεροσκάφους αυξάνοντας την επιφάνεια.
- Πιο αθόρυβες λειτουργίες, καθώς οι κινητήρες που τοποθετούνται στην κορυφή της πτέρυγας και όχι από κάτω μπορούν να μειώσουν σημαντικά τα επίπεδα θορύβου.
Η JetZero, η οποία ιδρύθηκε το 2021, έχει ως όραμα τη δημιουργία ενός αεροσκάφους επόμενης γενιάς ικανού να μεταφέρει 250 επιβάτες, το οποίο θα ανταγωνίζεται τα υπάρχοντα διεθνή αεροσκάφη μεσαίας κατηγορίας. Η νεοσύστατη εταιρεία έχει ήδη λάβει μια σημαντική επιχορήγηση ύψους 235 εκατομμυρίων δολαρίων από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και συνεργάζεται με τους ηγέτες του κλάδου, Northrop Grumman και Scaled Composites, για την κατασκευή και δοκιμή ενός πρωτοτύπου πλήρους κλίμακας.
Ωστόσο, η ιδέα της BWB παρουσιάζει αξιοσημείωτες προκλήσεις. Μία από τις κύριες ανησυχίες είναι η πολυπλοκότητα των εκκενώσεων έκτακτης ανάγκης. Η μη τυποποιημένη διάταξη καθισμάτων θα μπορούσε να περιπλέξει τις γρήγορες και ασφαλείς εξόδους. Επιπλέον, η διάταξη καθισμάτων σε στιλ θεάτρου θα μπορούσε να περιορίσει τον αριθμό και τη θέση των θυρών εξόδου κινδύνου, εγείροντας κανονιστικά ζητήματα που θα έπρεπε να αντιμετωπιστούν.
Η ευρύτερη αεροδιαστημική βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών παικτών όπως η Boeing, η Airbus και η NASA, έχει εξερευνήσει πρωτότυπα BWB στο παρελθόν, ωστόσο κανένα δεν έχει επιτύχει εμπορική παραγωγή. Επιπλέον, η διαδικασία πιστοποίησης της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας (FAA) παραμένει αβέβαιη, θέτοντας πρόσθετες κανονιστικές προκλήσεις στις οποίες θα πρέπει να ανταποκριθεί η JetZero.
Παρά τα εμπόδια αυτά, η Delta διατηρεί την εμπιστοσύνη της στον καινοτόμο σχεδιασμό της JetZero, περιγράφοντάς την ως μια πιθανή λύση «εφικτή».
