Firefly Green Fuels wandelt aufbereitetes Abwasser in Flugzeugtreibstoff um. Der Rohstoff ist kostenlos, reichlich vorhanden und verliert bald den Entsorgungsweg, auf den er jahrzehntelang angewiesen war.
Die Luftfahrt ist der am schwierigsten zu dekarbonisierende Verkehrssektor. Batterien sind für Langstreckenflüge zu schwer, Wasserstoff ist noch Jahre von der großflächigen Produktion entfernt, und die bereits funktionierenden nachhaltigen Kraftstoffe basieren größtenteils auf knappen Rohstoffen. Daher wird weiterhin nach einem Kraftstoff gesucht, der günstig, reichlich vorhanden und wirklich kohlenstoffarm ist. Ein Unternehmen aus Bristol glaubt, die Lösung am Ende jeder Kläranlage weltweit zu finden.
Firefly Green Fuels Das Unternehmen wandelt aufbereitetes Abwasser, in der Branche als Bioschlamm bekannt, in nachhaltigen Flugkraftstoff um. Die erste Anlage des Unternehmens in Großbritannien befindet sich in Harwich im Bau, und ein Abnahmevertrag mit Wizz Air im Wert von fast einer Milliarde Dollar steht an. Der Rohstoff ist der Reststoff, über den die meisten Menschen lieber nicht nachdenken möchten.
Ein durch Ausschlussverfahren gefundener Rohstoff
Firefly Green Fuels ist ein junges Unternehmen, doch die Suche, die zu seiner Entstehung führte, ist es nicht. James Hygate, Gründer und Geschäftsführer, gründete 2003 bereits die Firma Green Fuels, die in über 90 Ländern Anlagen zur Herstellung von Biokraftstoffen aus Altölen und -fetten entwickelte. Die Grenzen dieser Ressourcen wurden früh deutlich.
Hygate erinnert sich, dass man früh erkannte, dass die Rohstoffe begrenzt waren. Das Unternehmen hatte sich, wie er es ausdrückte, „das ehrgeizige Ziel gesetzt, die Luftfahrt vollständig zu dekarbonisieren“ – eine Herausforderung von gigantischem Ausmaß. „Wir haben jeden Abfall, jedes Material und jeden Prozess genauestens geprüft“, sagte er. Jede Option scheiterte aus einem von drei Gründen: Die Herstellung war zu teuer, sie erfüllte die Nachhaltigkeitskriterien nicht oder der Prozess war zu kompliziert.
Feuchte Biomasse tauchte immer wieder als mögliche Option auf. Diese Überlegung führte das Team zu Abwasser, und Hygate korrigiert umgehend die offensichtliche Annahme darüber, wie diese Idee zustande kam.
„Ich saß nicht eines Morgens im Badezimmer und dachte: ‚Weißt du was, daraus kann ich Treibstoff herstellen‘“, sagte er. „Es war ein langwieriger Prozess, bis wir herausfanden, dass dies der ideale Rohstoff für die Herstellung großer Mengen billigen SAF ist.“
Eine Entsorgungsroute wird demnächst geschlossen
Klärschlamm ist das Endprodukt der anaeroben Vergärung in Kläranlagen. Jahrelang wurde er auf landwirtschaftlichen Feldern ausgebracht. Diese Möglichkeit versiegt nun, und genau deshalb kommt Firefly sein Angebot zum idealen Zeitpunkt.
„Die derzeitigen Entsorgungswege verschwinden aufgrund von persistenten Chemikalien, Mikroplastik und Metallen“, sagte Hygate. „Daher wird diese Art der Entsorgung weltweit schrittweise eingestellt, es handelt sich also um einen problematischen Abfall.“
Diese Schadstoffe stammen aus dem gesamten Abwassernetz und nicht aus dem menschlichen Körper. Klärschlamm konzentriert die Stoffe, die die Aufbereitung überstehen. So binden sich PFAS (die „Ewigkeitschemikalien“) an die Feststoffe, Mikroplastik gelangt über synthetische Textilien und Verpackungen in den Klärschlamm, und Metalle stammen größtenteils aus Industrieabwässern. Präzisere Labortests und strengere Vorschriften haben das Risiko eingedämmt, und einige Regionen haben inzwischen Maßnahmen ergriffen. Verbot von Landanträgen aus Angst, dass die Rückstände in die Nahrungskette gelangen.
Die Mengen sind beträchtlich. Großbritannien produziert rund 1.1 Millionen Tonnen Trockenmasse Deutschland, der größte Produzent in der EU, produziert jährlich etwa 1.85 Millionen Tonnen. Die USA erzeugen weitaus mehr, rund 7 Millionen Tonnen jährlich. Jede einzelne dieser Tonnen muss nun irgendwo entsorgt werden.
In Großbritannien schätzt Hygate, dass Klärschlamm etwa ein Drittel des bis 2040 festgelegten SAF-Mandats decken könnte. Im Ausland sind die Zahlen höher. Fireflys US-Partner, das Klärschlammunternehmen Synagro, verarbeitet jährlich 16 Millionen Tonnen. „Wenn man daraus flüssige Kraftstoffe herstellen könnte, ließe sich die US-Produktion von SAF verdoppeln“, sagte er.
Rechnet man noch Tiergülle und andere regulierte Nassabfälle hinzu, steigt das Potenzial noch weiter. „Man könnte die Luftfahrt komplett dekarbonisieren, was wirklich beeindruckend ist“, sagte Hygate. „Es gibt einfach Millionen und Abermillionen Tonnen dieses Materials.“
James Hygate hält in Ankara eine Rede anlässlich der Bekanntgabe des Abkommens mit Türkisches Ingenieurbüro Altaca.
Der Schnellkochtopf als Herzstück
Die Umwandlung beruht auf der hydrothermalen Verflüssigung (HTL), einem Verfahren, das aus den 1970er Jahren stammt. Hygate verwendet eine alltägliche Analogie, um es zu beschreiben.
„Vereinfacht gesagt, ist es wie ein Schnellkochtopf“, sagte er. „Man gibt also feuchtes Material hinein, zum Beispiel feuchte Biomasse, und setzt es einem relativ hohen Druck und moderaten Temperaturen aus, bis das Wasser reaktiv wird und das darin enthaltene Material zersetzt.“
Das Produkt ist ein Bioöl, das fossilem Rohöl sehr ähnlich ist, sowie Biokohle und Wasser. Dieses Bioöl wird anschließend einer Hydrobehandlung unterzogen, einem Raffinationsschritt, der in der Ölindustrie seit einem Jahrhundert angewendet wird. Hygate beschreibt die chemische Reaktion als eine beschleunigte Version eines natürlichen Prozesses.
„Wenn man an fossile Brennstoffe denkt, sind das im Grunde auch Biokraftstoffe, nur dauert ihre Entstehung Millionen von Jahren“, sagte er. „Dies ist ein Weg, diesen Prozess deutlich zu beschleunigen.“
Eine unabhängige Analyse der Cranfield University bezifferte die CO2-Einsparung auf 92 % im Vergleich zu fossilem Kerosin Auf den gesamten Lebenszyklus betrachtet, berücksichtigt diese Zahl keine CO₂-Abscheidung. Da die Biokohle gebundenen Kohlenstoff bindet und die HTL-Phase abscheidungsfähiges CO₂ freisetzt, sieht Hygate weiteres Potenzial. „Es besteht die Möglichkeit, daraus einen CO₂-neutralen oder sogar CO₂-negativen Kraftstoff zu entwickeln“, sagte er.
Warum Rohstoffe mit negativen Kosten die finanzielle Gleichung verändern
Die Wirtschaftlichkeit hängt davon ab, wo sich das Ausgangsmaterial aktuell befindet. Wasserversorgungsunternehmen zahlen für die Entsorgung von Klärschlamm, daher löst ein Abnehmer, der das Material übernimmt, ein wachsendes Problem. Dadurch erhält Firefly einen Rohstoff mit negativen Kosten und kann ein Produkt herstellen, das Fluggesellschaften in großen Mengen kaufen werden.
Die damit verbundenen Partnerschaften sind darauf ausgelegt, Risiken zu minimieren. Firefly hat einen Vertrag unterzeichnet. 15-jähriger Bezugsvertrag mit Wizz Air für 525,000 Tonnen SAF, ein Geschäft im Wert von fast einer Milliarde Dollar, zusätzlich zu einer früheren Investition der Fluggesellschaft in Höhe von 5 Millionen Pfund.
Die nachgelagerte Raffinerie wird im Rahmen einer Exklusivvereinbarung mit der Technologie von Chevron Lummus Global betrieben.
Die vorgelagerten HTL-Einheiten stammen vom türkischen Ingenieurbüro Altaca.
Die kommerzielle Anlage wird in einer bestehenden Raffinerie in Harwich errichtet, die sich im Besitz von Haltermann Carless, wobei Hygate davon ausgeht, dass 80 % der Infrastruktur bereits vorhanden sind.
„Wir haben die Technologierisiken durch den Einsatz bewährter Verfahren minimiert“, sagte er. Eine Demonstrationsanlage befindet sich im Bau und soll, so seine Aussage, „Ende dieses Jahres in Betrieb gehen“. Die kommerzielle Produktion im Werk in Harwich soll um 2029 aufgenommen werden. Die Finanzierung erfolgte über 40 Millionen US-Dollar unter der Führung des Fonds SkiesFifty, an dem auch Boeing beteiligt ist.
Der Ablauf im Überblick
Rohstoffe zuerst, Treibstoff an zweiter Stelle
Die politischen Rahmenbedingungen haben sich zugunsten von Firefly verändert. Das SAF-Mandat Großbritanniens ist bereits in Kraft, und die Gesetz für nachhaltigen Flugkraftstoff Das Gesetz trat im März 2026 in Kraft und führte einen Mechanismus zur Umsatzsicherheit ein, der Erzeugern einen festen Ausübungspreis über einen 15-Jahres-Vertrag garantiert. Hygate wünscht sich ein Modell, das ohne diese Unterstützung funktioniert, damit sich der Ansatz verbreiten kann. „Das ist in einem Markt mit Anreizen möglich, und das ist wirklich wichtig“, sagte er.
Was Firefly laut seiner Darstellung auszeichnet, ist die Richtung der Nachfrage. Während die meisten SAF-Unternehmen knappe Rohstoffe umwerben, erhält Firefly Anfragen von Lieferanten, die das Material loswerden wollen.
„Wir sind rohstoffabhängig“, sagte Hygate. „Wir erhalten Anfragen zur SAF-Produktion.“ Zu den Interessenten zählen Energieversorger in den USA und Lateinamerika, darunter das brasilianische Unternehmen Sanepar. „Unser Ziel ist die Dekarbonisierung der Luftfahrt, aber wir lösen damit auch die bestehende Herausforderung der Abwasserbehandlung.“
Hygate kennt dieses Muster bereits. Der Markt für grüne Kraftstoffe boomte, nachdem 2003 ein Verbot für gebrauchtes Speiseöl in Tierfutter erlassen wurde und so über Nacht ein Abfallprodukt auf den Markt kam. Klärschlamm, argumentiert er, folge derselben Logik, nur in viel größerem Umfang. „Wir alle produzieren ihn täglich. Es gibt Unmengen davon“, sagte er.
Eine Last, die es wert ist, getragen zu werden
Nachdem Hygate das Problem und die mögliche Lösung erkannt hatte, ließ es ihn nicht mehr los. „Wenn man erst einmal herausgefunden hat, dass man dieses gewaltige Problem lösen kann, muss man es einfach tun“, sagte Hygate. „Es nimmt einen plötzlich völlig in Anspruch, es ist eine schwere Last.“
Die Luftfahrt lässt nur wenige Optionen. „Mit der Luftfahrt kann man außer der SAF nichts anfangen“, sagte er. „Aber im Moment gibt es praktisch keine SAF der zweiten Generation.“
Wenn sich die Zahlen von Firefly bestätigen, könnte ein täglich in jedem Land anfallender Abfallstrom zu einer bedeutenden Quelle für kohlenstoffarmen Flugzeugtreibstoff werden und gleichzeitig die Wasserwirtschaft von einem Entsorgungsproblem entlasten. Das Material, das niemand haben wollte, könnte sich also doch noch als Energielösung etablieren.
