Firefly Green Fuels forvandler renset spildevand til jetbrændstof. Råmaterialet er gratis, rigeligt og er ved at miste den bortskaffelsesrute, det har været afhængig af i årtier.
Luftfart er den transportsektor, der er sværest at dekarbonisere. Batterier er for tunge til langdistanceflyvninger, brint er stadig år ude i stor skala, og de bæredygtige brændstoffer, der allerede virker, afhænger for det meste af råmaterialer, der er mangelvare. Så jagten på et brændstof, der er billigt, rigeligt og virkelig lavt kulstofindhold, fortsætter. En virksomhed i Bristol mener, at svaret ligger for enden af alle kloakanlæg verden over.
Firefly Green Fuels omdanner renset spildevand, kendt i branchen som biosolids, til bæredygtigt flybrændstof. Virksomheden har et første britisk anlæg under udvikling i Harwich og en aftagsaftale med Wizz Air til en værdi af næsten en milliard dollars. Råmaterialet bagved er det restprodukt, som de fleste helst ikke vil tænke på.
Et råmateriale fundet ved elimination
Firefly Green Fuels er nyt, men den søgning, der førte til det, er ikke. James Hygate, grundlægger og administrerende direktør for virksomheden, startede et tidligere firma, Green Fuels, i 2003, der byggede biobrændselsudstyr i mere end 90 lande ved hjælp af spildolier og -fedtstoffer. Begrænsningerne for dette udbud blev tidligt tydelige.
Hygate husker, at han tidligt erkendte, at råmaterialer var begrænsede. Virksomheden havde, med hans ord, sat sig "et ambitiøst mål om at dekarbonisere luftfarten" i sin helhed, en udfordring på "gigatonniveau". "Vi kiggede på alt affald, vi kiggede på hvert materiale der, hver proces," sagde han. Hver mulighed mislykkedes på en af tre punkter. Det var for dyrt at fremstille, det kunne ikke opfylde bæredygtighedstestene, eller processen var for kompliceret.
Våd biomasse blev ved med at dukke op som en kandidat. Den tankegang førte holdet til spildevand, og Hygate er hurtig til at korrigere den åbenlyse antagelse om, hvordan ideen opstod.
"Jeg sad ikke på badeværelset en morgen og tænkte, gæt engang, jeg kan lave det her om til brændstof," sagde han. "Det var virkelig en langtrukken proces rent faktisk at identificere dette som det ideelle råmateriale til fremstilling af store mængder billig SAF."
En bortskaffelsesrute, der er ved at lukke
Biofaste stoffer er det endelige udløb fra anaerob nedbrydning på spildevandsanlæg. I årevis er de blevet spredt på landmændenes marker. Dette udløb lukker nu, og årsagen er det, der gør Fireflys timing ideel.
"Den nuværende bortskaffelsesrute er ved at forsvinde på grund af kemikalier, mikroplast og metaller for altid," sagde Hygate. "Så rundt om i verden er dette nu ved at blive udfaset, så det er et problematisk affald."
Disse forurenende stoffer kommer fra hele kloaknettet snarere end fra menneskekroppen. Biosolids koncentrerer det, der overlever behandlingen, så PFAS (de 'evige kemikalier') binder sig til de faste stoffer, mikroplast kommer fra syntetiske tekstiler og emballage, og metaller kommer hovedsageligt fra industriel udledning. Skarpere laboratoriedetektion og strammere regler har indhentet risikoen, og nogle jurisdiktioner er nu forbyde fuldstændigt jordansøgninger af frygt for, at resterne kommer ind i fødekæden.
De involverede mængder er betydelige. Storbritannien producerer omkring 1.1 millioner tons tørstof om året, og Tyskland, EU's største producent, omkring 1.85 millioner. USA producerer langt mere, cirka 7 millioner tons årligt. Hvert eneste af disse tons skal nu bortskaffes et sted.
I Storbritannien anslår Hygate, at biosolids kan levere omkring en tredjedel af SAF-mandatet i 2040. I udlandet stiger tallene. Fireflys amerikanske partner, biosolids-firmaet Synagro, forarbejder 16 millioner tons om året. "Man kunne, hvis man kan omdanne det til flydende brændstoffer, fordoble den amerikanske produktion af SAF," sagde han.
Tilføj animalsk slam og andet reguleret vådt affald, og loftet stiger yderligere. "Man kan dekarbonisere luftfarten i sin helhed, hvilket er ret sindssygt," sagde Hygate. "Der er bare millioner og atter millioner [af tons] af dette materiale derude, dybest set."
James Hygate holder en tale i Ankara ved offentliggørelsen af aftalen med Det tyrkiske ingeniørfirma Altaca.
Trykkogeren er kernen i det
Konverteringen hviler på hydrotermisk likvefaktion, eller HTL, en proces der stammer fra 1970'erne. Hygate bruger en almindelig analogi til at beskrive den.
"I sin mest forenklede form er det som en trykkoger," sagde han. "Så man tager våde materialer ind, altså våd biomasse, og man sætter det under et relativt højt tryk, en slags moderate temperaturer, til det punkt, hvor vandet bliver reaktivt og nedbryder det materiale, der er derinde."
Produktet er en bioråolie, der minder om fossil råolie, plus biokul og vand. Bioråolie gennemgår derefter hydrobehandling, et raffineringstrin, som olieindustrien har kørt i et århundrede. Hygate fremstiller kemien som en accelereret version af en naturlig proces.
"Tænk på fossile brændstoffer, de er stadig biobrændstoffer, de tager bare millioner af år at fremstille," sagde han. "Dette er en måde at fremskynde det på til en meget, meget hurtigere proces."
Uafhængig analyse foretaget af Cranfield University anslår CO2-besparelsen til 92% er imod fossilt jetbrændstof på livscyklusbasis. Dette tal udelukker enhver form for kulstofopsamling. Fordi biokullet binder fast kulstof, og fordi HTL-stadiet frigiver opsamlbar CO2, ser Hygate yderligere plads. "Der er potentiale til effektivt at omdanne dette til et kulstofneutralt eller kulstofnegativt brændstof," sagde han.
Hvorfor råmaterialer med negative omkostninger ændrer den økonomiske ligning
Økonomien afhænger af, hvor råmaterialet befinder sig i dag. Vandselskaber betaler for at bortskaffe biosolids, så en køber, der tager materialet, løser en voksende forpligtelse. Det giver Firefly et input med en negativ omkostning, idet de leverer et produkt, som flyselskaberne vil købe i store mængder.
Partnerskaberne omkring det er bygget op for at reducere risiko. Firefly underskrev en 15 års abonnement hos Wizz Air for 525,000 tons SAF, en aftale rapporteret til tæt på en milliard dollars, oven i en tidligere investering på 5 millioner pund fra flyselskabet.
Downstream-raffinering kører på Chevron Lummus Global-teknologi under en eksklusiv aftale.
De upstream HTL-enheder kommer fra det tyrkiske ingeniørfirma Altaca.
Det kommercielle anlæg vil blive placeret på et eksisterende raffinaderi i Harwich, der ejes af Haltermann Carless, hvor Hygate regner med, at 80 % af infrastrukturen allerede er på plads.
"Vi har reduceret risikoen ved teknologien ved at bruge gennemprøvet teknologi," sagde han. Et demonstrationsanlæg er under opførelse og, med hans ord, "skal være i drift ved udgangen af dette år." Harwich-fabrikken er planlagt til kommerciel produktion omkring 2029, støttet af en investeringsrunde på 40 millioner dollars ledet af fonden SkiesFifty, med Boeing blandt investorerne.
Processen i korte træk
Råmateriale først, brændstof derefter
Politikken har bevæget sig i Fireflys favør. Storbritanniens SAF-mandat er allerede i gang, og Lov om bæredygtigt flybrændstof nåede lovbogen i marts 2026 og indførte en indtægtssikkerhedsmekanisme, der garanterer producenter en fast strikepris over en 15-årig kontrakt. Hygate ønsker en model, der fungerer uden en sådan støtte, så tilgangen kan spredes. "Det kan gøres på et incitamentsbaseret marked, hvilket er virkelig vigtigt," sagde han.
Det, der adskiller Firefly fra andre, er ifølge hans beretning retningen af efterspørgslen. Hvor de fleste SAF-firmaer jagter knappe råvarer, modtager Firefly henvendelser fra leverandører, der ønsker at slippe af med materialet.
"Vi er drevet af råmaterialer," sagde Hygate. "Folk kontakter os angående produktionen af SAF." Forsyningsselskaber i USA og Latinamerika, herunder Brasiliens Sanepar, er blandt de interesserede. "Vi eksisterer for at dekarbonisere luftfarten, men faktisk løser vi denne udfordring med spildevandsrensning, der findes."
Hygate har set dette mønster før. Green Fuels voksede efter en ordre fra 2003, der forbød brugt madolie fra dyrefoder, hvilket sendte et kasseret materiale på markedet natten over. Biosolids, argumenterer han, følger den samme logik i langt større skala. "Vi laver det alle hver dag. Der er masser af det," sagde han.
En vægt værd at bære
Da Hygate først så problemet og den potentielle løsning, har han ikke været i stand til at give slip på det. "Når du først har fundet ud af, at du kan løse dette massive problem, du kan ikke lade være," sagde Hygate. "Det fortærer dig pludselig, det er en ret tung byrde at bære."
Luftfart efterlader få muligheder. "Man kan ikke gøre andet med luftfart end SAF," sagde han. "Men i øjeblikket er der stort set ingen anden generation af SAF."
Hvis Fireflys tal holder, kan en affaldsstrøm, der produceres hver dag i alle lande, blive en seriøs kilde til lavkulstofflybrændstof, samtidig med at det fjerner en hovedpine i forbindelse med bortskaffelse af affald fra vandindustrien. Materialet, som ingen ønskede, kan måske stadig blive en energiløsning.
