Společnost Firefly Green Fuels přeměňuje vyčištěné odpadní vody na letecké palivo. Tato surovina je zdarma, je jí v hojném množství a brzy ztratí způsob likvidace, na který se spoléhala po celá desetiletí.
Letectví je odvětví dopravy, které je nejobtížněji dekarbonizovatelné. Baterie jsou pro dálkové lety příliš těžké, vodík je ve velkém měřítku stále ještě roky daleko a udržitelná paliva, která již fungují, většinou závisí na nedostatkových surovinách. Hledání paliva, které je levné, hojné a skutečně nízkouhlíkové, proto pokračuje. Jedna bristolská společnost se domnívá, že odpověď se skrývá na konci každé čističky odpadních vod na světě.
Zelená paliva Světluška přeměňuje vyčištěné odpadní vody, v oboru známé jako biosolidy, na udržitelné letecké palivo. Společnost má ve výstavbě první závod ve Spojeném království v Harwichi a smlouvu o odběru s Wizz Air v hodnotě téměř miliardy dolarů. Surovina, která za tím stojí, je zbytek, na který by většina lidí raději ani nepomyslela.
Surovina nalezená eliminací
Firefly Green Fuels je nová společnost, ale hledání, které k ní vedlo, nové není. James Hygate, zakladatel a generální ředitel společnosti, založil v roce 2003 dřívější společnost Green Fuels, která vyráběla zařízení na biopaliva ve více než 90 zemích s využitím odpadních olejů a tuků. Limity této nabídky se brzy ukázaly.
Hygate vzpomíná, jak si brzy uvědomil, že suroviny jsou omezené. Společnost si podle jeho slov stanovila „vznešený cíl dekarbonizace letectví“ v jeho celistvosti, což je výzva „na úrovni gigatun“. „Podívali jsme se na každý odpad, podívali jsme se na každý materiál, každý proces,“ řekl. Každá možnost selhala ze tří důvodů. Byla příliš drahá na výrobu, nemohla splnit testy udržitelnosti nebo byl proces příliš složitý.
Mokrá biomasa se neustále objevovala jako kandidát. Tento způsob uvažování vedl tým k odpadním vodám a Hygate rychle opravuje zřejmý předpoklad o tom, jak k tomuto nápadu došlo.
„Neseděl jsem jedno ráno v koupelně a neříkal si: hádejte co, můžu z toho udělat palivo,“ řekl. „Byl to opravdu dlouhý proces, než jsem to skutečně identifikoval jako ideální surovinu pro výrobu velkého množství levného SAF.“
Trasa likvidace odpadu se brzy uzavře
Biosolidy jsou konečným výstupem anaerobní digesce v čistírnách odpadních vod. Po léta se rozmetají na farmářská pole. Tato možnost se nyní uzavírá a důvodem je ideální načasování Firefly.
„Současný způsob likvidace odpadu mizí kvůli nekonečným chemikáliím, mikroplastům a kovům,“ řekl Hygate. „Takže po celém světě se od něj postupně upouštělo, takže je to problematický odpad.“
Tyto kontaminanty pocházejí z celé kanalizační sítě, nikoli z lidského těla. Biosolidy koncentrují to, co přežije čištění, takže PFAS („věčné chemikálie“) se vážou na pevné látky, mikroplasty pocházejí ze syntetických textilií a obalů a kovy převážně z průmyslových odpadů. Důkladnější laboratorní detekce a přísnější pravidla toto riziko dohnaly a některé jurisdikce nyní... úplný zákaz žádosti o pozemky z obavy, že se zbytky dostanou do potravního řetězce.
Objemy, o které se jedná, jsou značné. Spojené království produkuje přibližně 1.1 milionu tun sušiny ročně a Německo, největší producent v EU, asi 1.85 milionu. Spojené státy produkují mnohem více, zhruba 7 milionů tun ročně. Každá z těchto tun se nyní musí někde zlikvidovat.
Společnost Hygate odhaduje, že ve Spojeném království by biomasa mohla pokrýt zhruba třetinu požadavků na biomasu v roce 2040. V zahraničí tato čísla stoupají. Americký partner společnosti Firefly, firma Synagro, která se zabývá biomasou, zpracovává 16 milionů tun ročně. „Pokud byste to dokázali přeměnit na kapalná paliva, mohli byste zdvojnásobit produkci biomasy v USA,“ řekl.
Přidejte zvířecí kal a další regulovaný mokrý odpad a strop se ještě zvýší. „Můžete dekarbonizovat letectví jako celek, což je docela ohromující,“ řekl Hygate. „V podstatě existují miliony a miliony [tun] tohoto materiálu.“
James Hygate pronesl projev v Ankaře při oznámení dohody s Turecká strojírenská firma Altaca.
Tlakový hrnec v jeho srdci
Přeměna spočívá v hydrotermálním zkapalňování, neboli HTL, procesu sahajícím do 70. let 20. století. Hygate k jeho popisu používá běžnou analogii.
„Ve své nejjednodušší podobě je to jako tlakový hrnec,“ řekl. „Takže vezmete mokré materiály, tedy mokrou biomasu, a vystavíte ji relativně vysokému tlaku, mírným teplotám, až do bodu, kdy se voda stane reaktivní a rozloží materiál, který je v ní.“
Výstupem je bioropa blízká fosilní ropě, plus biochar a voda. Bioropa poté prochází hydrorafinací, rafinačním krokem, který ropný průmysl provádí již století. Hygate chápe chemii jako zrychlenou verzi přirozeného procesu.
„Když se zamyslíte nad fosilními palivy, jsou to stále biopaliva, jen jejich výroba trvá miliony let,“ řekl. „Toto je způsob, jak ten proces urychlit na mnohem, mnohem rychlejší.“
Nezávislá analýza Cranfieldské univerzity odhadla úsporu uhlíku na 92 % proti fosilním leteckým palivům na základě životního cyklu. Toto číslo nezahrnuje žádné zachycování uhlíku. Protože biochar vázá fixní uhlík a protože fáze HTL uvolňuje zachycený CO2, vidí Hygate další prostor. „Existuje potenciál efektivně převést toto palivo na uhlíkově neutrální nebo uhlíkově negativní,“ řekl.
Proč vstupní suroviny s negativními náklady mění finanční rovnici
Ekonomika závisí na tom, kde se dnes surovina nachází. Vodárenské společnosti platí za likvidaci biopevných látek, takže kupující, který materiál odebere, řeší rostoucí závazek. To dává společnosti Firefly vstup s negativními náklady, kterým je produkt, který budou letecké společnosti nakupovat ve velkém.
Partnerství kolem něj jsou budována s cílem snížit riziko. Firefly podepsal 15letý odběr u Wizz Air za 525 000 tun SAF, což je dohoda údajně v hodnotě téměř miliardy dolarů, a to navíc k dřívější investici letecké společnosti ve výši 5 milionů liber.
Rafinace plynu probíhá na technologii společnosti Chevron Lummus Global na základě exkluzivní dohody.
Jednotky HTL pro výrobu elektrárny proti proudu pocházejí od turecké strojírenské firmy Altaca.
Komerční závod bude stát v existující rafinérii v Harwichi, kterou vlastní Haltermann Carless, kde Hygate odhaduje, že 80 % infrastruktury je již na místě.
„Snížili jsme riziko spojené s touto technologií použitím osvědčené technologie,“ řekl. Demonstrační zařízení je ve výstavbě a podle jeho slov „by mělo být v provozu koncem tohoto roku.“ Závod v Harwichi by měl být komerčně vyráběn kolem roku 2029, a to s podporou 40 milionů dolarů vedenou fondem SkiesFifty, mezi investory je i Boeing.
Proces v kostce
Nejdříve surovina, pak palivo
Politika se posunula ve prospěch Firefly. Mandát britských SAF již probíhá a Zákon o udržitelných leteckých palivech V březnu 2026 se dostal do zákonné sbírky a přinesl Mechanismus jistoty příjmů, který producentům zaručuje pevnou realizační cenu po dobu 15 let. Hygate chce model, který funguje bez takové podpory, aby se tento přístup mohl uchytit. „Lze to provést na stimulovaném trhu, což je opravdu důležité,“ řekl.
Podle jeho názoru odlišuje Firefly směr poptávky. Zatímco většina firem SAF se snaží o nedostatkové suroviny, Firefly se setkává s dodavateli, kteří se tohoto materiálu chtějí zbavit.
„Jsme zaměřeni na vstupní suroviny,“ řekl Hygate. „Kontaktují nás lidé ohledně výroby SAF.“ Mezi zájemce patří i energetické společnosti ve Spojených státech a Latinské Americe, včetně brazilské společnosti Sanepar. „Existujeme proto, abychom dekarbonizovali letectví, ale ve skutečnosti řešíme tento problém s čištěním odpadních vod.“
Hygate se s tímto vzorcem setkal již dříve. Trh s ekologickými palivy vzrostl poté, co nařízení z roku 2003 zakázalo používání použitého kuchyňského oleje v krmivech pro zvířata, čímž se tento vyřazený materiál přes noc dostal na trh. Biosolidy, tvrdí, se řídí stejnou logikou v mnohem větším měřítku. „Všichni je vyrábíme každý den. Je ho spousta,“ řekl.
Váha, kterou stojí za to nést
Jakmile Hygate uviděl problém a potenciální řešení, nedokázal se ho vzdát. „Jakmile zjistíte, že dokážete tento obrovský problém vyřešit, nemůžete to neudělat,“ řekl Hygate. „Najednou vás to pohltí, je to docela těžká tíha.“
Letectví ponechává jen málo možností. „S letectvím se nedá dělat nic jiného než SAF,“ řekl. „Ale v tuto chvíli v podstatě neexistuje druhá generace SAF.“
Pokud se čísla společnosti Firefly ukážou jako platné, mohl by se odpad produkovaný každý den v každé zemi stát vážným zdrojem nízkouhlíkového leteckého paliva a zároveň ulevit vodárenskému průmyslu od problémů s jeho likvidací. Materiál, který nikdo nechtěl, se možná už teď prosadí jako energetické řešení.
