جمعت شركة IMIO التي تتخذ من شيكاغو مقراً لها 12 مليون دولار في جولة تمويل أولية بقيادة شركة Sofinnova Partners لتوسيع نطاق إنتاج الميكروبات المجففة بالتجميد التي تعمل على تحليل السيقان والأوراق التي يتركها المزارعون بعد الحصاد.
أعلنت شركة IMIO، المتخصصة في إنتاج الميكروبات الزراعية ومقرها شيكاغو، في 20 أكتوبر/تشرين الأول، عن جمعها 12 مليون دولار أمريكي كتمويل تأسيسي. وقادت شركة Sofinnova Partners هذه الجولة التمويلية، ليصل إجمالي تمويل الشركة إلى 16.5 مليون دولار أمريكي. وتستهدف منتجاتها العناصر الغذائية الموجودة في مخلفات المحاصيل، كالنتروجين والفوسفور والبوتاسيوم، والموجودة في السيقان والأوراق المتبقية بعد الحصاد.
استثمر صندوق رأس المال الاستثماري "كالتيفيت نكست" التابع لشركة "تشيبوتلي" أيضاً، إلى جانب "ستارشوت كابيتال" و"جرو توغيذر ساليناس" و"إيرث فاوندري" و"سيرا فنتشرز". ستنفق شركة "إم آي أو" الأموال على توظيف كوادر جديدة، وزيادة الإنتاج، وإنشاء مصنع ومختبر جديدين في شيكاغو. وتتوقع الشركة الانتهاء من مقرها في شيكاغو خلال الربع الثاني من عام 2027.
من السماد العضوي إلى حقول الذرة
أسس تشارلز سميث شركة IMIO في ولاية فيرمونت عام 2019، بعد عمله في مجال التمويل وشركات البرمجيات الناشئة. في البداية، أرادت الشركة تحقيق الربح من النفايات العضوية عن طريق تحويلها إلى سماد. إلا أن سميث وجد أن العديد من مواقع تحويل النفايات إلى سماد تتكبد خسائر فادحة.
قال سميث، مؤسس شركة IMIO ورئيسها التنفيذي: "أدركنا أن العمل مع مرافق إنتاج السماد العضوي سيكون صعباً للغاية". لذا اتجهت الشركة إلى المزارع بدلاً من ذلك، نظراً لأنها تُخلّف كميات هائلة من المخلفات وتنفق مبالغ طائلة على الأسمدة. وأضاف سميث: "يمتلك المزارعون مخزوناً هائلاً من العناصر الغذائية التي يُطلقون عليها أحياناً اسم النفايات".
في وقت لاحق، انتقلت شركة IMIO من فيرمونت إلى شيكاغو لتكون أقرب إلى منطقة زراعة الحبوب. كما أرادت أن تكون قريبة من المواهب المحلية.
كيف تعمل الميكروبات
تستخدم شركة IMIO ميكروبات طبيعية غير معدلة وراثيًا. يقوم المزارعون بتطبيقها مباشرةً على مخلفات المحاصيل، مما يغنيهم عن مكافحة الميكروبات الموجودة أصلاً في التربة. هناك، تعمل هذه الميكروبات على تحليل اللجنين والسليلوز، وهما الألياف الصلبة الموجودة في سيقان النباتات. وبذلك، تصبح العناصر الغذائية المتبقية من مخلفات المحاصيل متاحة للمحصول التالي.
تنمو كل سلالة على حدة قبل أن تقوم شركة IMIO بتجفيفها بالتجميد وخلطها لتصبح مسحوقًا جافًا. وتؤكد الشركة أن المسحوق يبقى صالحًا لأكثر من 12 شهرًا. كما أن التجفيف بالتجميد ألطف من التجفيف بالحرارة، الذي تقول IMIO إنه قد يقضي على بعض الفطريات.
منتجاتها الرئيسية هي Re-Gen للمحاصيل الصفية وRe-Gen للمنتجات الزراعية. غالبًا ما يستخدمها المزارعون في الربيع، عند الزراعة، لضمان وصول العناصر الغذائية في الوقت المناسب للمحصول الجديد. ويشير سميث إلى أن أنواع الذرة الحديثة ذات المحتوى العالي من اللجنين تترك مخلفات يصعب تحللها. في المقابل، يمكن لأساليب الزراعة التقليدية أن تقضي على الفطريات التي تقوم عادةً بهذه المهمة.
نتائج التجارب والاقتصاد الزراعي
يُقدّر سميث قيمة النيتروجين والفوسفور والبوتاسيوم في سيقان الذرة بحوالي 134 دولارًا للفدان. والسيقان المتبقية هي السيقان والأوراق والكيزان التي تبقى في الحقل بعد الحصاد. بعض المحاصيل الأخرى، مثل البروكلي، تُخلّف مخلفات ذات قيمة أعلى.
اختبرت شركة IMIO منتجاتها على مساحة تزيد عن 10,000 فدان في تجارب زراعية وجامعية في الغرب الأوسط الأمريكي خلال عامي 2024 و2025. وخلال هذه التجارب، ارتفع محصول الذرة بمعدل 11.9 بوشل للفدان. وتراوحت الزيادة في بعض النتائج الفردية بين خمسة بوشل وأكثر من 20 بوشل، وذلك بناءً على مستويات المخلفات الزراعية وإدارة المزرعة. جميع هذه الأرقام صادرة عن الشركة نفسها.
كان كيرك ستيف، وهو مزارع ومالك أراضٍ في مينيسوتا وويسكونسن، من أوائل العملاء. ويقول إن حقلاً معالجاً مساحته 140 فداناً، ضمن دورة زراعية مدتها أربع سنوات للذرة، حقق رقماً قياسياً في الإنتاجية بمقدار 36 بوشلاً للفدان.
كما خفّض تكاليف النيتروجين بمقدار 45 إلى 50 دولارًا للفدان دون التأثير على المحصول. وقال ستيف: "إنّ نظام إدارة المعلومات الزراعية المتكاملة (IMIO) حالة استثنائية".
توفير الأسمدة والانبعاثات
يُعدّ السماد النيتروجيني مصدراً رئيسياً لأكسيد النيتروز، وهو غاز دفيئة قوي يتسرب من التربة الزراعية. لذا، فإنّ الأدوات التي تُمكّن المزارعين من استخدام كميات أقل من النيتروجين قد تُساهم في خفض الانبعاثات الزراعية. ولهذا السبب، تسعى العديد من الشركات الناشئة حالياً إلى إيجاد بدائل للأسمدة التقليدية .
مع ذلك، يركز معهد إدارة المعلومات الزراعية (IMIO) في تحليله بشكل أساسي على الإنتاجية والتكلفة. يقول سميث: "نوجه بياناتنا عمومًا نحو العوامل التي تُحسّن العائد الاقتصادي للمزارعين". بالنسبة للمزارع، فإن إعادة استخدام العناصر الغذائية المتبقية من المحاصيل يعني شراء كميات أقل من الأسمدة في الموسم التالي.
لدى شركة IMIO حاليًا حوالي 100 عميل. بدأت الشركة ببيع منتجاتها مباشرةً للمزارعين، ثم توسعت لتشمل التعامل مع الموزعين. وإلى جانب الذرة، تستهدف الشركة محاصيل أخرى مثل البروكلي والكرنب والخس. وقد ساهمت سلسلة مطاعم تشيبوتلي في ربطها بمزارعي الخضراوات.
ترى الشركة أيضاً في المحاصيل الغطائية فرصةً للنمو، رغم أنها تخطط للتوسع في الولايات المتحدة أولاً. في الوقت نفسه، يواصل المستثمرون دعم الشركات الزراعية الناشئة، بما في ذلك جولة تمويل حديثة لمحاصيل مقاومة لتغير المناخ مصممة باستخدام الذكاء الاصطناعي.
