كشف علماء من جامعة ساوثهامبتون، بالتعاون مع شركة ماج درايف الفضائية البريطانية، عن نظام دفع رائد يُبشر بإحداث ثورة في استكشاف الفضاء العميق. صُممت هذه التقنية المبتكرة، المعروفة باسم سوبر ماج درايف، لاستخدام معادن الأجرام السماوية كمصدر للوقود، مما يُمكّن المركبات الفضائية من السفر إلى ما لا نهاية عبر الفضاء.
يكمن المفهوم الأساسي لمحرك الدفع "سوبر ماج درايف" في قدرته على استخدام معادن متوفرة بسهولة، مثل الحديد والألمنيوم والنحاس، والمتوفرة بكثرة في الكويكبات والأقمار. تواجه المركبات الفضائية التقليدية تحدي نقص إمدادات الوقود بسبب التكلفة العالية وقيود الوزن اللازمة لنقل الوقود من الأرض. إلا أن هذا النظام الجديد يهدف إلى التخفيف من هذه المشكلة من خلال تمكين المركبات الفضائية من التزود بالوقود بشكل مستقل في الفضاء.
أوضح الدكتور مينكوان كيم، العالم الرئيسي في المشروع، قائلاً: "تحتوي المركبات الفضائية على كميات محدودة من الوقود نظرًا لتكلفتها الباهظة. لكن هذه المحركات الجديدة قادرة على العمل بأي معدن قابل للاحتراق".
في الأسبوع الذي نجحت فيه شركة سبيس إكس في إعادة صاروخها "سوبر هيفي" إلى منصة الإطلاق، أصبح احتمال الحاجة إلى نشر محرك سوبر ماج درايف أكثر ترجيحاً.
التطبيقات المحتملة لهذه التقنية هائلة. بمجرد تجهيزها بهذا الدافع، يمكن للمركبة الفضائية نظريًا الهبوط على كويكب أو قمر، واستخراج المعادن اللازمة للوقود، والشروع في مهمات طويلة الأمد لم تكن تُتصور من قبل. يمكن لهذه القدرة أن تُوسّع نطاق البشرية بشكل كبير في الكون، مما يُسهّل استكشاف الكواكب البعيدة والظواهر السماوية الأخرى.
حصل تعاون فريق جامعة ساوثهامبتون مع ماج درايف على دعم مالي كبير، بمنحة قدرها مليون جنيه إسترليني من حكومة المملكة المتحدة. ويشير هذا التمويل إلى الثقة والاهتمام بتطوير تقنيات من شأنها تعزيز حضور المملكة المتحدة في مجال استكشاف الفضاء.
على الرغم من أن هذه التقنية تبدو وكأنها من عالم آخر، إلا أنها قد تحمل فوائد ملموسة على الأرض. فإذا أمكن تقليل وزن الصواريخ الفضائية، سيقلّ استهلاك الوقود اللازم لإطلاقها. ويُشير أندرو ويلسون، الأستاذ المساعد في الإدارة البيئية بجامعة غلاسكو كاليدونيان في اسكتلندا، إلى أن كل عملية إطلاق لمركبة ستار شيب التابعة لشركة سبيس إكس تُنتج ما يعادل 76,000 ألف طن متري من ثاني أكسيد الكربون. لذا، فإن أي تخفيض في هذا الوزن سيكون ذا قيمة كبيرة.
وأعرب الدكتور كيم عن حماسه للنتائج المحتملة لهذا المشروع، مشيرا إلى أن النظام يمكن أن يمهد الطريق لاستكشاف كواكب جديدة والبحث عن حياة خارج كوكب الأرض، مما يأخذ البشرية إلى حدود غير مستكشفة.
لكن في النهاية، فقط لأننا قادرون على فعل ذلك، لا يعني بالضرورة أنه ينبغي علينا أن نفعل ذلك...
