شركة أوكلو تُجري أولى تجاربها على انشطار الذرات في مفاعل اختبار بولاية تكساس

أمضت شركة أوكلو عامين كإحدى أبرز الشركات المرتقبة في مجال الطاقة النووية من الجيل القادم. إلا أنها لم تُجرِ أي عملية انشطار نووي بنفسها حتى هذا الأسبوع. تغير هذا الوضع يوم الخميس، عندما أعلنت أوكلو أن مفاعل غروفز لاختبار النظائر قد شهد تفاعلاً متسلسلاً. تقع هذه الوحدة منخفضة الطاقة على أرض خاصة جنوب أوستن، تكساس، ضمن برنامج اختبار تابع لوزارة الطاقة الأمريكية.

يُطلق المهندسون على هذه اللحظة اسم "اللحظة الحرجة". يصل المفاعل إليها عندما تصبح سلسلة الانشطار النووي مستدامة ذاتيًا، بحيث يُحفز كل انشطار ذرة الذرة التالية بشكل موثوق. ورغم أن هذه الخطوة ضرورية لأي مطور نووي، إلا أنها لا تزال بعيدة كل البعد عن محطة طاقة عاملة. ومع ذلك، بالنسبة لشركة بلغت قيمتها السوقية في وقت من الأوقات ما يقارب 24 مليار دولار، تُعد هذه اللحظة أول دليل مادي على متانة هندستها.

ما بنته شركة أوكلو في تكساس

تقع غروفز في مقاطعة كالدويل الريفية ولا تُنتج أي كهرباء. تُجسّد هذه المحطة التقنية الكامنة وراء أعمال شركة أوكلو في مجال النظائر الطبية، والتي تأمل الشركة أن تُدرّ عليها إيرادات مبكرة. تستخدم المستشفيات هذه المواد المشعة قصيرة العمر باستمرار في فحوصات وعلاجات السرطان. وتؤكد أوكلو أن هذا العمل يُسهم أيضًا في دعم خططها المتعلقة بالكهرباء، نظرًا لاعتماد كلا النشاطين على نفس الموردين والمهندسين.

تُقدّم شركة فيول مثالاً على ذلك. فقد اشترت شركة أوكلو اليورانيوم منخفض التخصيب لصالح شركة غروفز من شركة فراماتوم، وهي شركة فرنسية متخصصة في وقود المفاعلات، بشروط تجارية. واكتمل البناء في أقل من عام على أرض غير مُطوّرة. ونتيجة لذلك، تولّت الشركة بنفسها أعمال الحفر والإنشاءات المدنية وتوريد المكونات.

كيف يقارن هذا الإنجاز بالمنافسين؟

تُعدّ شركة أوكلو خامس شركة من بين عشر شركات مشاركة في برنامج المفاعلات التجريبية التابع لوزارة الطاقة الأمريكية تصل إلى مرحلة التشغيل الحرج خلال الشهرين الماضيين، وفقًا لـ "كاناري ميديا" ، التي كانت أول من نشر الخبر. وقد أنجزت الشركات الأربع الأخرى أعمالها في منشآت اتحادية أو على أراضٍ عامة. أما مشروع أوكلو، فقد انطلق على أرض خاصة منذ البداية.

قال جاكوب ديويت، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة أوكلو، إن الشركة أدارت "أعمال الحفر والإنشاء المدنية على نطاق واسع، ووفرت الوقود وجميع المكونات الرئيسية من مصادر تجارية، وطورت برامجها التشغيلية داخليًا". وأضاف: "إن الوصول إلى مرحلة التشغيل الحرجة في أقل من عام يُعد إنجازًا رائعًا لفريقنا".

الفجوة التنظيمية التي لا تزال قائمة

رفضت الهيئات التنظيمية طلب ترخيص شركة أوكلو في عام 2022، ما شكّل انتكاسة أوقفت طموحاتها في مجال الطاقة لسنوات. ولم تُقدّم الشركة حتى الآن أوراقها اللازمة لمفاعلاتها النووية المبردة بالصوديوم السائل بقدرة 75 ميغاواط. إلا أنه في مارس/آذار، منحت هيئة التنظيم النووي شركة أوكلو أول ترخيص لها لتشغيل مفاعل نظائر طبية. وبذلك، بات مسار النظائر يحظى الآن بتغطية تنظيمية لا تزال تفتقر إليها مفاعلات الطاقة.

شركتان ناشئتان فقط في مجال الطاقة النووية المتقدمة، وهما TerraPower وKairos، تعملان بنشاط على بناء مفاعلات نووية في الولايات المتحدة. وتقوم شركة Oklo بتجهيز موقع بالقرب من مختبر أيداهو الوطني لأول مفاعل معياري صغير لها. إلا أنها لا تستطيع البدء في بناء المفاعل نفسه حتى الآن، لعدم حصولها على التراخيص اللازمة.

الدعم السياسي في تكساس

قال جريج أبوت، حاكم ولاية تكساس، إن المشروع سيضع الأساس لتوسيع "إنتاج النظائر للعلاجات الطبية الحيوية ويعزز ريادة تكساس في الابتكار النووي".

قال أبوت، وهو جمهوري يسعى لإعادة انتخابه هذا العام: "تقود تكساس النهضة النووية الأمريكية من خلال تطوير التقنيات التي ستدعم الابتكار وتعزز مستقبل أمتنا". ويحظى دعم الولاية بأهمية بالغة هنا، لأن قواعد اختيار المواقع وتصاريح البناء تحدد سرعة بناء المفاعلات.

ما تثبته نتيجة غروفز فعلياً

يُشير التفاعل المتسلسل المستمر في وحدة اختبار صغيرة إلى قدرة شركة أوكلو على بناء وتشغيل معدات حقيقية. لكن هذا لا يُؤكد قدرة الشركة على توصيل مفاعلات طاقة بقدرة 75 ميغاواط إلى الشبكة الكهربائية. فهذه المفاعلات تعمل بدرجة حرارة أعلى، وتكلفتها أكبر بكثير، وتخضع لأنظمة أكثر صرامة. لذا، تُعتبر نتيجة تكساس، في الوقت الراهن، بمثابة محاولة لاستعادة مصداقية شركة لطالما حُكم عليها بناءً على وعودها.